금속 또는 비금속의 저항체에 단자를 붙여 고정저항 또는 가변저항을 얻는 장치. 금속제의 것은 전동기의 속도 제어용, 기타 부하의 전류제어용으로서 가변저항으로 만들어지는 것이 많고, 저항의 크기 및 흘릴 수 있는 전류의 크기에 따라서 그 형태나 크기가 다양하다.

저항체로서는 니크롬·망가닌·콘스탄탄 등의 저항선을 감은 권선저항, 탄소피막에 의한 탄소저항, 탄소분과 수지를 소결(燒結)한 솔리트저항, 금속의 도금층이나 금속산화물의 막을 사용한 박막저항(薄膜抵抗), 반도체를 사용한 것 등이 있다.

［그림］은 가변저항기의 대표적인 형태를 나타낸 것인데 a,b는 습동저항기(褶動抵抗器: slide rheostat)라고 하여 자기원통(磁器圓筒) 위에 저항선을 감고 그 외면에 장치한 습동접촉자를 이동시켜 저항을 변동시키는 것인데, 거의 연속적으로 저항값을 변화시킬 수 있다.

a는 단심식, b는 쌍심식이라고 하며, b는 a에 비하여 가감할 수 있는 저항값의 범위가 넓고 실험용으로 편리하다. c는 노치붙임저항기로서 다수의 고정저항을 직렬로 연결하여 각 연결점에서 인출한 선을 노치에 연결하고, 노치 위에 접촉자를 이동시켜서 저항값을 변화시키는 것인데, 회로전류가 큰 곳, 예를 들면 철도용 전동기에 직렬로 넣는 경우가 있다.

노치식에서는 저항값 변화는 계단적으로밖에 할 수 없다. d는 액체저항기로서 탄산소다 또는 식염용액에 2개의 전극을 넣고 용액 속에 담그는 전극의 깊이를 가감하여 저항값을 연속적으로 변화시킬 수 있다. a, b의 습동저항기에서는 저항선 재료는 철선으로 하고, c는 철선이나 주철이 사용된다.

전자회로 등에 많이 사용되는 피막저항은 탄소피막 또는 금속피막을 자기환봉(磁器丸棒)에 구워붙인 것인데, 일반적으로 전기용량이 작다. 다량생산에는 적당하나 정밀도가 그다지 좋지 않다.