생물의 몸을 구성하는 최소의 단위. 많은 생물은 다수의 세포로 이루어져 있기 때문에 다세포생물(多細胞生物)이라고 하지만, 어떤 종에서는 그 자체가 하나의 세포로 되어 있기 때문에 단세포생물(單細胞生物)이라 한다.

세균, 규조·반달말·클로렐라와 같은 간단한 조류, 아메바·짚신벌레와 같은 원생동물(原生動物) 등은 단세포생물이다. 보통 동물의 난자는 발생 초기에는 단세포이지만, 곧 분열하여 다세포로 된다. 눈으로 보이는 것에는 발생 초기의 동물의 난자, 신경세포(길이 1 m), 목화의 섬유세포(길이 5 cm), 마황의 섬유세포(길이 22 cm) 등이 있다.

세포의 모양은 공 모양·실 모양·통 모양·백혈구같이 부정형의 것 등 여러 가지가 있다.