가운데가 잘록한 호리병 모양의 유리그릇 상반부에 마른 모래를 넣고, 중력에 의하여 서서히 아래로 떨어진 모래의 부피로 시간을 재는 장치. 고대부터 사용되었으나, 현재 알려진 것은 8세기의 프랑스 성직자 리우트프랑이 고안한 것이라고 한다. 모래알의 종류·크기·모양이 고르고 습기가 없어야 한다는 것이 관건이다.

4시간·2시간·1시간·반시간짜리가 있으며, 배의 속력을 측정하기 위한 28초·14초짜리 등이 19세기까지 널리 사용되었다. 오늘날에도 계란을 삶는 시간을 재는 데 쓰는 3분짜리 모래시계가 사용된다.