금속 재료를 두드리거나 펼 때 결정 내에 변형이 생겨 재료의 경도나 인장 강도가 증가하고, 연신율이나 수축성이 감소해서 여리게 되는 현상(금속을 가공·변형시켜 금속의 경도를 증가시키는 방법, 변형경화(變形硬化)라고도 한다).

금속의 경도는 변형의 정도에 따라 커지며, 어느 가공도(加工度) 이상에서는 일정해진다.
탄성한계의 끝인 항복점에서는 미끄럼 현상이 일어나는데, 이것이 끝나면 그 이상의 응력에 대해서는 강한 저항을 보인다. 이 부분에 해당하는 응력이 가해진 재료는 원재료보다 탄성한계나 항복점이 높아져 소성변형이 일어나기 어렵게 되어 단단한 성질을 보이게 된다.

금속결정의 변형은 전위(轉位)라고 하는, 원자면의 가지런하지 않은 부분이 결정(結晶) 속을 지나감으로써 일어나는데, 가공 정도가 증가함에 따라 전위가 특정 부분에 모여 그 이상의 변형을 방해하므로 단단해진다.

경화된 것을 연화(軟化)시키려면 절대온도로 표시한 그 금속의 녹는점의 1/2보다 높은 온도로 가열하면 된다.