빛과 열을 발사하는 물체 또는 그 현상. 인류의 생활에서 주요한 수단이 되어 왔다. 석기(石器)의 사용과 함께 불의 사용은 원시시대의 인류를 다른 영장류로부터 구별되게 하였으며, 불의 사용에 의해서 인류는 자연적인 거주지역이었던 열대지역을 떠날 수가 있게 되었고, 또 여러 상태의 환경을 만들어내어 진화와 발전을 촉진시켰다고 생각할 수 있다.

즉, 인류는 자연 속에서 불이라는 강대한 에너지를 얻게 됨으로써 온난함과 조명(照明)을 취득하였고, 음식물을 조리하고 도구를 만들어냈으며 금속에 대한 지식도 가질 수 있게 되었다.
또한 인간은 불의 덕택으로 자연의 준엄한 제약으로부터 비로소 해방되어 자연을 지배하기 시작하면서 오늘에 이르기까지의 문명사회를 구축할 수가 있었다. 그러나 한편으로 이 불로 인한 화재는 특히 오늘의 문명사회가 짊어진 커다란 사회문제이기도 하여 불이 인류에게 미치는 영향은 실로 크다.

【역사】 선사시대의 인류는 다른 동물과 마찬가지로 자연현상으로 일어나는 불을 몹시 두려워 하여 피하기만 하였다. 그러나 지능의 발달에 따라 화산,산불,번갯불 등 자연현상이나 자연 발생의 불을 이용할 줄 알게 되었다.
인류가 언제부터 어떤 이유로 불을 사용하기 시작하였는가에 대해서는 아직 분명히 밝혀지지 않았지만, 불을 사용한 가장 오랜 증거로는 북경원인(北京原人)이 거주하였던 중국의 저우커우뎬[周口店] 동굴의 발견인데, 전기(前期) 구석기시대 후반의 유적으로 추정하고 있다. 이어 중기 구석기시대의 유적에서는 노지(爐趾)가 발견되었으며, 후기 구석기시대 이후에는 채난(採暖),채광(採光),조리(調理),방위(防衛) 및 도구의 제작 등에 불이 이용되었던 사실이 분명하게 되었다.

신석기시대에는 충격이나 타격에 의해서 인류 자신이 직접 불을 일으킬 수 있는 발화기(發火器)를 발명하였고, 특히 불로써 음식물을 요리하고 건조,저장할 수 있게 되어 영양 섭취의 급격한 증대에 따라서 생활 능력도 더욱 확대되었다.
또 점토(粘土)를 불로 구워서 만든 토기가 발명되어 생활기술이 한층 더 진보되었으며, 마침내 아주 높은 온도의 화로에서 금속기구를 만들어낼 수 있게 됨으로써 석기시대에서 금속기시대로의 발전이 이루어졌다.

금속기시대가 되면서는 불의 주용도(主用途)인 난방,조리,조명의 기술이 분화(分化)하였으며, 불을 이용하여 토기나 금속기를 제작하는 전문적 직업인이 나타났고, 불의 산업적 이용이 시작되었다. 중세사회에서는 불을 무기로 이용한 군사기술이 발생하였다.
즉, 화약의 발명에 의해 화기(火器)가 발달하였고 전쟁과 불은 더욱 밀접하게 결합하게 되었다. 그 후 증기기관에서 불의 열에너지를 기계에너지로 바뀌게 함으로써 산업혁명을 달성하였으며, 오늘날의 화력발전에 이르기까지 불은 근대 공업에 커다란 구실을 하고 있다.

【종교,풍습】 불을 신성시(神聖視)하고 영묘시(靈妙視)하여 의례의 대상으로 하는 풍습은 고금과 동서양을 막론하고 세계의 여러 민족을 통하여 볼 수 있다. 그것은 불이 신비하고 영묘한 성질을 가지고 있고, 또한 그와 동시에 인간의 생활에서 없어서는 안 될 중요한 뜻과 소임을 가지고 있기 때문이었다.

불의 기원에 대한 신화나 전설은 복잡하지만, 그것을 크게 나누면 신(神) 또는 초자연적 존재가 불을 훔쳐내어서 인류에게 주었다는 것과 신 또는 동물의 시조(始祖)로부터 인류가 얻어냈다거나 발화법을 배웠다거나 하는 것의 2종류이다.
전자의 대표적인 예는 고대 그리스의 프로메테우스(Prometheus) 신화이고, 같은 종류로 북아메리카 인디언,폴리네시아,오스트레일리아,아프리카 등지의 종족에서 볼 수 있으며, 후자의 예는 중국,에스키모,스리랑카,아프리카 등지에서 볼 수 있다.

아프리카의 도곤족(族)은 불은 태양의 한 조각이었는데 한 대장장이가 천신(天神)에게서 훔쳐내었다고 하여, 프로메테우스 신화와 같은 종류의 신화를 가지고 있다. 이 신화는 도곤족이 매년 수확제 때에 제의적(祭儀的) 표현으로 되풀이하고 있다. 이와 같이 불 자체를 인간 이외의 존재에서 구하고 있고, 또 그 존재나 불을 훔치거나 얻어내고 있는 자도 다같이 초자연적인 성격을 가지고 있는 점에 특색이 있다.

불을 신(神)으로서 숭배하는 예는 세계 각지에서 볼 수 있지만, 전형적이고 유명한 것은 힌두교의 아구니 숭배와 조로아스터교의 아타르 숭배이다. 두 종교가 모두 불에 상징적인 뜻을 붙여서 숭배하는 것이 아니라 직접 불이나 불길을 숭배하는 점에 특색이 있다.

각지의 불의 신에 대해서 살펴보면 각각의 신전(神殿)에서 높은 지위를 차지하고 있는 경우는 적다.
아메리카 인디언 제족은 태양숭배와 관련하여 불의 신[火神] 숭배를 행하여 부엌아궁이의 불이나 대장간의 불에 대해 여러 가지 제물을 바친다.
몽골의 유목민은 가축의 고기나 젖을 먹을 때에 반드시 먹기 전에 고기 한 조각과 젖 한 방울을 불에 바치고, 부정한 것은 일체 불에 던져 넣어서는 안 된다고 한다.
아이누족은 태양의 여신 다음에 불의 여신을 숭배하여 고난에 처했을 경우에는 소원을 빌고 또 여러 가지 서약을 행한다.

한 집안의 생활에 반드시 있어야 하는 화로나 부엌아궁이가 그 집안의 신 또는 상징으로서 숭배하는 예는 고대 로마,인도,한국,일본 등에서 찾아볼 수 있다.
고대 로마에서는 노(爐),영(靈),영웅(英雄),씨족신(氏族神),수호신(守護神) 등의 말이 혼동되어 사용되었다. 즉 노(爐)라 하면 즉시 씨족신을 가리키는 것으로 생각하였다.
남인도의 쿠르그족은 화덕의 불은 대가족의 통합과 힘을 상징하는 것이라 하여 가족은 누구나 다 화덕의 불에 대하여 특별한 의례적 태도를 취하고 있다.

불 숭배의 기능적 측면으로서 생성력과 정화력(淨化力)을 들 수 있는데, 불과 성(性)과의 결부는 일본 신화에서 많이 볼 수 있다. 불을 남성 생식력(生殖力)의 근원이라고 생각한 예는 베다나 브라만에도 있으며, 또 생명의 전개나 일문(一門)의 번영을 불의 지속으로서 상징시키려고 하는 ‘영원의 불’이나 ‘생명의 불’의 관념은 세계 각지에 존재하고 있다.

또한 불이 일체의 죄와 부정을 불태워 없앤다고 하는 정화력의 관념도 세계에 보편적으로 퍼져 있다. 불의 숭배 관념은 태양의 숭배 관념과 밀접하게 결부되어 있어서, 이러한 태양숭배가 성행되고 있는 지역에서는 그와 똑같이 불의 숭배도 행해지고 있다.