막대를 어떤 점에서 받쳐서 그 받침점을 중심으로 회전할 수 있게 한 것. 지렛대라고도 한다. 대저울 등, 이 원리를 이용해서 효과적으로 힘을 작용하는 기구는 많다. 이 원리는 아르키메데스에 의하여 발견되었다고 하며, 도르래[滑車]나 회전축도 그 특수한 응용의 한 예라 할 수 있다.

지레에 작용하는 힘 중 막대를 받치고 있는 점을 받침점[支點], 힘이 가해지는 점을 힘점[力點], 그리고 물체에 힘이 작용하는 점을 작용점(作用點)이라 한다. 힘점에는 b×f(b는 힘점과 받침점 사이의 거리, f는 힘점에 가해진 힘)인 힘의 모멘트가 작용하고, 일점에는 a×w(a는 일점과 받침점 사이의 거리, w는 물체의 저항력 즉 무게)인 힘의 모멘트가 앞의 것과 반대 방향으로 작용하여 a×w=b×f가 될 때 지레는 평형을 유지한다. 따라서 b가 a에 비해 크면 물체의 저항력을 이기기 위한 힘은 저항력보다 작아도 된다.

핀셋 등은 그 역(逆)을 이용한 것으로, 이 경우에는 보다 큰 힘이 필요하며 힘을 이용한다고는 할 수 없으나 힘점의 운동이 작용점에서 확대되어 그 점에서의 운동이 정밀(精密)해지는 특징이 있다.