코로나19로 지친 연구원들이 스트레스를 풀기 위해 엉뚱한 상상을 하던 중 소행성으로 인공 중력을 제공하는 우주도시를 만드는 재미있는 아이디어를 냈다.
우주도시는 ‘스타트렉’ 등 SF 작품에서나 등장하는 상상 속 도시이지만, 일론 머스크 스페이스X 설립자 등 ‘다행성 인류’를 꿈꾸는 이들의 도전의식을 불러일으키는 주제이다.
이를 구현하기 위한 노력은 이미 과거부터 있어왔다. 과거 우주 식민지 개념에서 대표적인 것이 물리학자 제라드 오닐의 ‘오닐 원기둥’(O'Neill cylinder)이다. 그는 1972년에는 미 항공우주국(NASA, 이하 나사)의 의뢰를 받아 이 같은 설계를 제시하고, 이를 자신의 책 ‘우주 이민’(The Colonization of Space)에 소개했다.
영화 ‘인터스텔라’에서 주인공 딸인 머피 쿠퍼가 만들어낸 ‘쿠퍼 스테이션’의 내부가 ‘오닐 원기둥’과 비슷하다고 생각하면 쉽다.
오닐 원기둥의 핵심은 두 개의 역회전 실린더(원통)이 서로 반대방향으로 회전하며 인공 중력을 만들어내 인류가 거주할 수 있는 중력을 제공하는 데 있다. 이 때문에 내부는 거대한 원통형이다. 머스크와 제프 베조스 블루 오리진 창업자가 ‘화성 이주’를 언급하면서 이 방법을 언급하기도 했다.
이를 구현하는 데 가장 큰 문제점 당연하게도 비용이다. 지구 밖으로 필요한 건설 자재를 운반하기 위해서는 천문학적인 비용이 든다.
[사진2] 소행성을 ‘탄소 나노 섬유 백’으로 감싸 인류 거주지를 건설하는 아이디어 상상도. 로체스터 대학교.
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