영화 '아이언맨(Iron man)'의 주인공 토니 스타크는 '마블'의 히어로들 중 팬 레터를 가장 많이 받는 캐릭터입니다. 토니 스타크를 연기한 배우 로버트 다우니 주니어도 한국에서 '로다주'라는 애칭으로 불리며 인기몰이를 하고 있죠. '로다주'는 3년 전 방한 때 이렇게 말했습니다. "아이언맨은 기술의 힘으로 탄생한 히어로입니다. 초현실적인 힘을 가진 게 아니에요. 현실에서 충분히 상상 가능한 영역에 살고 있는 것이 아이언맨의 매력입니다"
영화 속 '입는 로봇' 현실로
'로다주'의 말처럼 현실에서도 '로봇 수트'가 나타났습니다. '외골격 로봇(Exoskeleton Robot)', 일명 '입는 로봇'은 인간이 힘의 한계를 뛰어넘을 수 있도록 도와줍니다. 이 로봇은 개미 등 곤충들이 외골격 덕분에 자신의 몸무게보다 수천 배가 넘는 무게를 나를 수 있다는 데에서 착안해 개발됐습니다. 사람의 팔과 다리 등 특정 신체 부위에 착용하면 기존보다 더욱 강한 근력과 지구력을 발휘할 수 있습니다.
지난 4월 현직 소방관들의 착용 시험을 거친 구조용 입는 로봇 '하이퍼'. 한국생산기술연구원은 재난구조용으로 이 로봇을 개발했습니다. '하이퍼'는 등 부분에서 발생시킨 동력을 다리 부분으로 전달해 소방관들이 무거운 짐을 들 수 있게 도와줍니다.
실제 20대 남성이 화재 현장과 비슷한 조건에서 하이퍼를 착용해봤습니다. 등에 착용한 로봇의 무게는 25kg, 양옆에 달린 구조용 공기통 2개의 무게는 30kg에 달합니다. 총 50kg이 넘는 무게의 로봇을 입었지만 착용자가 느끼는 무게는 10kg 이하입니다.
실험에 참여한 홍영환 한국생산기술연구원 연구원은 "로봇이 어느 정도 지지를 해주니까 그냥 책가방 하나 정도 메고 올라가는 정도의 무게”라고 말했습니다. 무릎 부분의 유압 장치가 착용자의 걸음을 따라 움직이면서 사람 대신 무게를 버텨주기 때문입니다.
'입는 로봇'의 핵심과제는 편리함입니다. 장재호 한국생산기술연구원 수석연구원은 "'웨어러블(wearable)'이다 보니 착용감이 편하도록 설계해야 한다. 그리고 로봇이 사람의 동작을 빨리 인지하는 사용자 의도 기술 등이 핵심 기술이다"라고 설명했습니다.
연구팀은 2009년부터 자체 기술로 개발에 성공한 뒤 최근에는 소방 관련 국제박람회에 출품한데 이어 다음 달에는 판매를 시작할 예정입니다.
각국 '입는 로봇' 개발 경쟁 '후끈'
미국은 1990년대부터 '군사용 입는 로봇' 개발을 시작했습니다. 현재는 방산업체 3~4곳에서 군사용 입는 로봇을 개발하고 있으며, 한 해 600여 대의 로봇을 군에 납품하고 있는 것으로 알려져 있습니다.
군사용에 주목한 미국과 달리 유럽과 일본에서는 장애인이나 노약자의 보행을 돕는 재활 또는 의료용 '입는 로봇' 개발에 주력합니다. 지난 2012년 런던 마라톤에서는 하반신이 마비된 여성이 입는 로봇을 착용하고 마라톤에 참가해 16일 동안 걸어서 42.195km를 완주했습니다.
여성이 착용한 로봇은 이스라엘 업체의 제품으로 가격은 6만 5,000 달러 (한화 7,500만 원)였고 2015년 백여 대 이상이 판매됐습니다.
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