의류나 침구용품·식탁용품·가구류 등의 피륙 따위에 묻은 때를 적절한 세제와 기계적인 힘을 가함으로써 물리적·화학적 작용을 촉진시켜 제거하는 일. 더러워진 세탁물을 물에 세제와 조제(助劑)를 풀어서 빨거나 삶아 빨아 건조시키고, 풀을 먹여서 다리미질을 하고, 경우에 따라서 드라이클리닝하는 것까지를 통틀어 세탁이라 한다.

세탁은 때를 제거하여 의복의 아름다움과 위생적 기능을 회복시키고 섬유의 피로를 풀어주어 내구성을 향상시키는 데 그 목적이 있다.

세탁 때 일어나는 세탁작용을 크게 나누어 보면, 팽윤(膨潤)·서스펜션(suspension:懸濁)·용해 등의 이화학적 작용과 영동(泳動)·접동(摺動)·압착의 기계적 작용으로 나누어진다. 이들의 작용은 다음과 같은 원리로 행하여진다.

더러워진 천에 세제액이 접촉되면, 세제액은 표면장력(表面張力)이 낮으므로 섬유가 재빨리 젖고 이어서 팽윤하여 때와의 접착을 느슨하게 한다. 때도 세제에 의하여 재빨리 부풀어 경우에 따라서는 분열한다. 이 때 세제 중의 알칼리 조제가 이 작용을 한층 더 촉진한다.

세제액은 침윤성이 물보다 강하므로 섬유와 섬유 사이나 섬유와 때의 경계에도, 때 자체의 속에도 침입하기가 쉽다. 이어서 팽윤하고 분열한 때의 표면에 세제가 흡착하여 피막(被膜)을 만든다. 세제는 섬유의 표면에도 흡착하여 지금까지 때↔천이었던 관계가 (때↔세제)＋(세제↔천)이라는 형태가 되어 때와 천과의 인연이 끊어진다.

천에서 떨어진 때는 물 속에 떠 있을 수가 있다. 때에 따라서는 물에 녹는 것이 있는데, 알칼리성액이 이를 잘 녹이므로 알칼리 조제는 이 작용을 촉진한다. 화학작용은 온도가 높을수록 활발해지므로, 일반적으로 말해서 냉수보다도 온수가 세정작용(洗淨作用)이 활발하다.

전문업자가 흰 세탁물을 빠는 온도는 60∼80 ℃이며, 세제로는 비누나 합성세제가 쓰이고, 알칼리 조제로서는 메타규산소다나 탄산소다가 쓰인다. 이상의 작용으로 때가 천에서 떨어지지만 대부분은 떨어지기 쉬운 상태가 된 것뿐이다. 그러므로 여기에 기계적 작용을 가하여 때를 천에서 떨어뜨린다.

거기에는 세탁물을 흔들 때 받는 힘(泳動), 비빌 때 받는 힘(摺動), 방망이질할 때 받는 힘(壓搾) 등을 이용한다. 가정세탁기는 영동과 접동의 작용이, 전문업자의 기계는 접동과 압착의 작용이 주라고 생각하면 된다.

세제란 일상생활에서 몸을 씻거나 그 밖의 섬유제품·식기·식품·금속 등 여러 가지 물건들의 기름때·먼지·그을음 등을 깨끗이 씻어내기 위한 목적으로 쓰이는 유기 및 무기화합물의 총칭. 세척제(洗滌劑)라고도 한다. 세제는 세척대상에 따라 각각 성분이 달라지므로 종류가 많다. 표백제나 강한 산 등의 극물을 함유하는 화장실용·타일용의 세척제와 구별하고 있다.

세제는 계면활성제(界面活性劑)와 조제(助劑)로 구성되며, 세척을 목적으로 사용되는 계면활성제를 세척제라고 한다. 세제의 세척작용은 주로 계면활성제의 구실에 의하는 것이다. 계면활성제의 침투(浸透)·분산(分散)·유화(乳化)·기포(起泡)·흡착(吸着)·재오염방지 등 계면활성의 작용에 의해서 때를 세척물에서 분산 해리하며, 기계적인 힘에 의해 세척효과를 높인다.

즉, 세제는 피세척물에 붙어 있는 때와 세척액 사이의 표면장력을 낮추어 세액의 습윤 침투작용에 의해 때를 분리시켜 미세한 입자로 분산 현탁(懸濁:suspension)시킨다. 이러한 세척작용은 계면활성제에 의해 이루어지며 화학구조는 1분자 내에 친수기(親水基:疎油基)와 소수기(疎水基:親油基)를 가지고 있고 서로의 강도는 적당한 밸런스가 취해져 있다.