원심력의 작용에 의해 성분이나 비중이 다른 물질을 분리·정제·농축하는 원심분리를 이용하여 액체 속의 고체입자를 분리하는 기계. 때로는 서로 용해하지 않는 비중이 다른 액체상태를 분리할 때도 사용된다. 원심분리기는 크게 원심침강기와 원심여과기로 나눈다.

어느 기계나 회전하는 용기로 되어 있으나, 회전원통에 구멍이 없는 것이 침강기이고 구멍이 있는 것이 여과기이다.
① 분리용 ： 비중의 차를 이용하여 미립자·콜로이드 등의 분리에 사용한다. 이 기계는 매분 5,000∼1만 회전의 고속회전을 하며 우유의 탈지, 혈장의 분리 등에 응용된다.
② 여과용 ： 원심여과기라고도 하며, 예로는 세탁기의 탈수기가 있다. 많은 작은 구멍이 있는 드럼 속에 젖은 의류를 넣어 고속회전시키면 원심력에 의하여 수분이 작은 구멍을 통해 바깥으로 튕겨져 나온다. 설탕 결정의 분리, 쥬스 등의 액체를 맑고 깨끗하게 하는 데 이용된다.

원심분리기의 성능은 중력에 몇 배의 원심력이 생기는가에 따라 결정되며, 이를 원심효과라고 한다. 즉, 원심효과＝(원심가속도)/(중력가속도)이다. 원심력의 크기는 질량× 반지름 ×각속도의 제곱이므로 원심효과는 원심분리의 반지름과 회전속도에 의하여 정해진다. 회전의 속도는 보통 매분 1,000회전부터 수만 회전의 것까지 있다. 저속원심분리기는 원심효과 100 이하, 고속원심분리기는 1만 전후, 초원심분리기는 10만 이상의 것을 말한다. 식품·제약·선광 등 공업용에 널리 사용되고 있다.