지구상의 생물계를 동물·식물·균류로 대별하여 세포벽이 있고 독립영양으로 광합성을 하는 생물. 미생물에 대한 연구가 이루어지기 전까지 생물계는 보통 동물계와 식물계로 대별되어 왔다. 그러나 생물에 대한 이와 같은 구별은 절대적인 것이 아니며 유글레나 등과 같이 동식물의 양쪽 특성이 다 있는 생물도 있어서 그 구별이 애매할 때도 있다.

더욱이 하등생물에 이르면, 생물인지 무생물인지 구별하기가 어려워지는 경우도 있다. 일반적으로 식물이라고 할 때는 세포막의 바깥쪽에 세포벽이 있고, 엽록소가 있어 광합성을 하므로 독립영양생활을 하며, 이동 운동을 하지 않는 것을 원칙으로 삼아 식별한다.

다만, 이와 같은 원칙은 많은 예외가 있다. 예를 들면 유글레나와 같은 단세포성 조류는 식물적인 세포벽이 없고, 곰팡이나 버섯 등의 균류는 엽록소를 가지지 않아 종속영양생활을 한다. 또한, 단세포식물의 많은 종류들은 편모를 가지고 물 속을 헤엄쳐 다니는 이동 운동을 하고 있다.

그러나 이와 같은 예외에도 불구하고 그리스의 학자 아리스토텔레스 이래로 식별된 식물과 동물의 구분은 그대로 받아들여져 이것에 따른 학문을 발전시키고 있다. 식물의 기본적인 특징을 분야별로 구분하면 다음과 같다.

⑴ 남조식물(藍藻植物:Cyanophyta):박테리아와 함께 원핵생물로 불리는 식물군이다. 대부분이 단세포 또는 군체(群體)를 이루지만 다세포의 사상체인 것도 있다. 남조소·홍조소 등의 피코빌린(phycobilin)을 가지고 있으며, 광합성을 하고 독립영양생활을 한다. 동화산물은 덱스트린(dextrin)이다. 물·공기·토양 속이나 또는 암석 위 등 어디에서나 볼 수 있다. 지의류와 공생하는 것도 있다. 이분법·절단법 또는 포자법 등에 의한 무성생식을 하며, 생식세포에 의한 유성생식은 알려져 있지 않다. 약 160속 1,400종이 있다.

⑵ 홍조식물(紅藻植物:Rhodophyta):단세포로부터 체제가 다양한 다세포체를 이룬다. 남조류와 유연관계가 가깝다. 대부분이 바다에서 살고, 엽록소 a와 d, 홍조소 및 남조소 피코빌린계의 피코시아닌(phycocyanin)을 가지고 있어 광합성을 한다. 동화산물은 홍조녹말이다. 김·우뭇가사리 등과 같이 우리 생활과 깊은 연관을 맺고 있는 종류도 있으며, 산호말류(coralline algae)처럼 석회질을 다량으로 함유하고 바위에 고착 생활을 하고 있어서 식물이라고 보기 힘든 모습을 하는 종류도 있다. 무성생식은 사분포자(四分胞子)에 의하고, 유성생식은 암·수 배우자가 결합하여 만들게 되는 과포자(果胞子)에 의한다. 생식세포는 편모가 없고, 운동성이 없다. 약 500속 4,000종이 있다.

⑶ 황조식물(黃藻植物:Xanthophyta):부동성의 단세포체, 군체, 사상체, 낭상체(囊狀體) 등을 하고 있으며 세포벽은 셀룰로오스에 의해 2중인 것이 많다. 편모는 1~3개이다. 엽록소 a, c가 있으며 동화산물은 류코신(leucosin)이다. 주로 바다에 살며 육상의 습지에 사는 것도 있다. 규조류가 여기에 포함된다. 운동성이 있는 것은 원생동물 편모충류로 분류하기도 한다. 약 300속 1만 종이 있다.

⑷ 황적조식물(黃赤藻植物:Pyrrhophyta):단세포체, 군체, 사상체 등을 하고 있다. 엽록소 a와 c 및 크산토필(xanthophyll)계의 색소를 가지며 광합성을 한다. 동화산물은 유지·녹말 등이다. 세포에는 염주 모양으로 연결된 염색질을 가진 핵이 있고, 여러 조각으로 나누어지며, 돌기를 이루기도 하는 세포벽과 이 세포벽의 홈을 따라 가로·세로로 뻗은 2개의 편모가 있는 것이 특이하다. 무성적으로 2분법에 의하여 증식한다. 이들은 많은 종류가 바다에 살며 식물플랑크톤(phytoplankton)의 구성원이 되는데, 때로는 폭발적인 증식을 하여 적조(赤潮) 현상을 일으키기도 한다. 운동성이 있는 것은 원생동물 편모충류로 분류하기도 한다. 약 150속 1,000종이 있다.

⑸ 황갈조식물(黃褐藻植物:Chrysophyta):단세포로 된 조류이다. 엽록소 a와 종류에 따라 c를 함유하고, 갈조소 등 크산토필계 색소를 가지고 있으며 광합성을 한다. 동화산물은 류코신과 유지이며 녹말은 만들지 않는다. 이들은 흔히 편모가 1개 또는 2개 있고, 펙틴질 또는 규산질의 세포벽에 싸여 있는데, 편모가 없고 나출된 상태인 것도 있다. 세포분열에 의한 무성생식이 보편적이지만, 유성생식을 하는 종류도 알려져 있다. 학자에 따라 갈색식물에 포함시키기도 한다. 약 300속 6,000종이 있다.

⑹ 갈조식물(褐藻植物:Phaeophyta):체제상으로는 조류 중에서 가장 고등이고 모두 다세포체이며, 현미경적인 크기에서부터 수십 m에 달하는 거대한 종류도 있다. 대부분 바다에 사는데, 엽록소 a와 c, 갈조소를 가지고 광합성을 하며 동화산물은 라미나란(laminaran)·유지 등이다. 한해(寒海)에서 자라는 미역·모자반처럼 식용되는 종류가 많고, 알긴산의 원료 등 산업적으로 이용되기도 한다. 포자에 의한 무성생식과 배우자에 의한 유성생식으로 증식한다. 약 240속 1,500종이 있다.

⑺ 녹충식물(綠蟲植物:Euglenophyta):유글레나식물이라고도 한다. 유글레나로 대표되는 이들은 편모를 가진 단세포이고 대부분이 민물에서 산다. 엽록소 a와 b를 가지고 있어 광합성을 하고, 독립영양생활을 하지만, 환경 조건에 따라서는 유기물을 섭취한다. 동화산물은 파라밀론(paramylon)·유지 등이다. 몸의 앞끝에 안점(眼點)이 있고 편모를 가지는 등 동물적인 특성이 있어 원생동물의 편모충류로 분류하기도 한다. 2분법에 의한 무성생식을 하며 유성생식은 하지 않는 것으로 알려져 있다. 약 25속 400종이 있다.

⑻ 녹조식물(綠藻植物:Chlorophyta):단세포체·군체·다세포체·사상체·비세포성 다핵체까지 온갖 체제를 가진 종류가 모두 포함되는데, 육상식물과 같이 엽록소 a와 b를 가지고 있어, 광합성 결과 녹말을 만든다. 민물에 살며 포자 등에 의한 무성생식과 체세포의 접합 또는 생식세포의 결합에 의한 유성생식을 한다. 약 500속 5,000종이 있다.

⑼ 차축조식물(車軸藻植物:Charophyta):민물에 사는 다세포식물로서 쇠뜨기와 비슷한 모양을 하며, 색소의 조성·동화산물 등이 같아 녹조류와 비슷하나 영양체의 성장·생식법 등이 다르다. 유성생식 기관의 특성이 특이하다. 엽록소 a와 b, 카로틴·크산토필(xanthophyll) 등의 색소를 가지며 동화산물은 녹말이다. 차축조속(Chara), 니텔라속(Nitella) 등이 여기에 속하는 대표적인 속이다.

⑽ 선태식물(蘚苔植物:Bryophyta):보통 이끼류라고 불리는 이 식물은 물 속 생활을 하는 녹조식물과 육상 생활을 하는 양치식물로 이행하는 과정에 있는 특성을 나타내는데, 엽상(葉狀)이다. 줄기·잎의 분화가 없는 태류(苔類)와 뿌리·줄기·잎의 구별이 뚜렷한 선류(蘚類)로 크게 나뉜다. 이들은 포자에 의한 무성생식과 배우자에 의한 유성생식을 번갈아 한다. 생활사의 주상(主相)은 배우체이며, 그 위에 포자체가 기생적으로 부착해 있다.

⑾ 양치식물(羊齒植物:Pteridophyta):보통 고사리류라고 한다. 생식기관의 특성이 선태식물과 유사하여 장란기·장정기에서 만들어지는 암·수 배우자의 수정으로 유성생식을 한다. 그러나 선태식물과는 달리 무성세대가 크고, 보통 우리가 보는 고사리의 본체가 된다. 그리고 배우체는 전엽체(前葉體)라고 불리는 현미경적인 크기의 개체가 되는 점이 특이하다. 양치식물부터는 관다발이 발달하여 물관과 체관을 통하여 수분과 양분이 몸의 각 부분으로 수송된다. 양치식물은 과거 지질시대에 거대한 목본으로 번성하였으나, 지금은 대부분이 절멸되어 화석(化石)으로 남아 있다. 현생종은 약 320속 1만 종이 있다.

⑿ 종자식물(種子植物:Spermatophyta):꽃을 피우고 열매를 맺는 고등식물로 현화식물(顯花植物)이라고도 한다. 이것에 대하여 양치식물 이하의 식물군을 은화식물(隱花植物)이라 한다. 밑씨가 씨방 속에 있는 속씨식물(Angiospermae)과 밑씨가 씨방 밖으로 나출되어 있는 겉씨식물(Gymnospermae)로 크게 나뉘고, 이들을 각각 독립된 문(門)으로 분류하기도 한다. 속씨식물은 백악기 중기에 출현하여, 제3기 및 제4기를 거쳐 진화 발전하여 현재에 이르고 있으며, 겉씨식물은 과거 지질시대에 크게 번성하였다가 지금은 쇠퇴하고 있는 식물군이다. 약 1만 2000속 20만 종이 있다.