방송국에서 발신하는 전파를 잡아 이것을 음성으로 복원(復元)하는 기계. 본래는 넓은 의미에서의 무선 전체를 가리키는 말이었으나 이것이 변천되어 전파에 의한 음성방송과 이를 수신하는 기기, 즉 수신기를 가리키게 되었다.

라디오는 사용주파수대에 따라서 중파방송(표준방송)·단파방송·초단파방송(FM방송)으로 분류되며, 각각의 전파 특징에 의해서 중파는 광역방송(廣域放送)에, 단파는 주로 해외방송에, 그리고 초단파는 가시거리방송(可視距離放送) 등에 사용되고 있다.

1895~96년에 G.마르코니가 무선통신법을 발명한 이후 소리를 전기신호로 바꾸는 마이크로폰 개발에 따라 전파방송의 가능성이 열렸으며, 1906년 미국의 드 포리스트가 신호를 증폭하고 전송하는 오디언 튜브(3극 진공관)를 발명한 이후부터 라디오 방송이 가능해졌다.

⑴ 표준방송:중파대(300~3,000 kHz) 중에서 현재 방송에 사용되고 있는 것은 국내·국제 주로 535~1,605 kHz의 주파수이다. 변조방식은 진폭변조(AM)로서 정상인의 귀로 들을 수 있는 소리의 범위는 20~1만 5000 kHz이나 방송에서는 7.5 kHz까지 충실하게 방송하도록 규제되어 있고, 방송국간의 주파수 간격은 1978년 국제전기통신연합(ITU)의 결의에 따라 10 kHz에서 9 kHz로 줄였다.

중파대 전파는 낮에는 지상 100 km 정도의 상공에 발생하는 전리층(D·E층)에 흡수되어 버리고, 수신 안테나에 포착되는 전파는 주로 지표를 따라서 전파(傳播)하는 전파뿐이므로 도시를 중심으로 해서 그 주변 지역을 수신 대상으로 하는 것이 적합하다.

야간에는 D·E층이 없어지고, 200~400 km 상공에 발생하는 전리층(F층)에서 반사되므로 수천 km나 멀리 전파되는 경우도 있다. 근래에는 대전력의 중파 송신기술이 개발되어 해외방송용으로 사용되고 있으며, 송신출력이 1,000 kW를 넘는 것도 있다. 이로 인하여 중파방송의 국제적인 혼신이 증가하는 경향이 있으며 500 kW 정도의 대전력송신기를 이용함으로써 양청구역(良聽區域)을 넓히고 있다.

따라서 외국에서는 현재 중파 중심의 라디오 방송망을 소수의 대전력 중파방송국과 도시 중심의 FM방송망으로 재편성하는 경향이 있다.

⑵ 단파방송:단파대(3~30 MHz)의 전파에서는 지표파가 급속히 감쇠되므로 도시를 중심으로 한 근거리 방송에는 적합하지 않으나, 전리층에서 흡수됨 없이 잘 반사되어 수천 km 떨어진 지점까지 도달하므로 해외방송에 적합하다. 주파수대는 6, 9, 11, 17, 21, 25 MHz이고 변조방식은 중파대와 같은 진폭변조이며, 방송국간의 주파수 간격은 중파대와 같다.

그러나 전리층으로부터의 반사는 여러 가지 복잡한 양상을 띠고 있으므로 수신점에는 경로가 다른 몇 개의 전파가 도달한다. 이들 도래전파는 서로 간섭하므로 음질과 음량의 변화를 초래하기 쉽다. 이 결과 발생하는 페이딩 현상은 단파에 한정된 것은 아니지만, 단파에서 현저히 나타난다.

⑶ 초단파방송:VHF(30~300 MHz)대를 이용하는 방송이며 이 주파수대에서는 보통 주파수 변조(FM)를 하므로 FM방송이라 부른다. FM방송에 할당되고 있는 주파수대역은 88~108 MHz이며, 대역폭은 200 kHz, 방송국 간의 주파수 간격은 800 kHz이다. 현재 설치되어 있는 FM방송은 스테레오 방송인데, 대부분 합차방식(合差方式)이 사용되고 있다.