고압의 수은증기 속의 아크방전에 의해서 빛을 내는 전등. 텅스텐을 사용하는 전구에 비해 발광효율이 좋다. 점등 중의 증기압(蒸氣壓)이 수 atm의 것을 고압수은등, 10기압 정도 이상의 것을 초고압 수은등이라고 한다. 일반적으로 단순히 수은등이라고 하는 것은 고압수은등이다.

그 구조는 ［그림］과 같이 바깥쪽에 큰 유리관이 있고, 그 속에 발광관이 있다. 발광관의 위·아래 끝에는 주전극(主電極)이 있어, 이 사이에서 아크방전을 일으킨다. 이 관 속에는 수은과 아르곤이 봉입되어 있다. 바깥쪽의 관은 안쪽의 관을 보온보호(保溫保護)하는 것으로, 질소가스가 봉입된다.

점등한 처음에는 작은 보조전극과 주전극사이에서 방전을 일으키고, 즉시 주전극 사이의 방전으로 옮겨지는데 처음에는 수은 증기압이 낮지만, 몇 분 후에 기압이 올라가 정상적인 빛을 내게 된다. 따라서 한번 소등하면 온도가 내려가, 가스의 압력이 내려가기까지 10여 분간은 재점등(再點燈)할 수가 없다.

수은등은 100 W 이상 1,000 W까지의 대형의 것이 만들어져, 그 효율은 400 W의 것이 1 W당 50 lm(루멘) 정도로서 500 W의 텅스텐 전구가 1 W당 20 lm 정도인 데 비해 대단히 좋다. 초고압 수은등은 더 효율이 좋아 1 W당 100 lm 정도가 된다.

고압수은램프의 빛은 파장이 짧은 쪽에 많으므로 청색을 띠고 있으나, 초고압이 되면 백색에 가까운 빛을 낸다. 이 램프는 도로·공원 등의 광장, 특히 고속도로에 널리 사용된다.