조수(潮水) 간만(干滿)의 수위차를 이용한 수력발전방식. 조석발전(潮汐發電)이라고도 한다. 따라서, 간만의 차가 심해야 하므로 지역적으로 한정된 장소에만 적용할 수 있다.

간만의 차가 큰 곳은 황해·영국해협·아이리시해의 연안에 있다. 예를 들면, 인천에서는 8.1 m, 리버풀 8.1 m, 안트워프 4.9 m 등이다. 서프랑스 브레타뉴 지구의 랑스강 하구에서는 13.5 m나 되며, 여기에서는 대규모의 발전을 하고 있다.

1967년 6월에 완성한 것으로, 하구에 댐을 만들어 1만 kW의 발전기 24대를 설치하여 연간 5억 4400만 kWh의 발전을 할 수 있다.

조력발전은 발전을 하는 지점이 결정되면 그 지점에 있어서 조위(潮位)의 변화를 예측할 수 있다는 점은 장점이나, 얻어지는 유효낙차가 적고, 또한 조위의 변화가 연간을 통하여 균일하지 않으며, 조위가 일정한 시간대에서는 발전할 수 없다는 문제점들이 있다.