우리 주변에는 편리하다는 이유로 많은 종류의 플라스틱이 이용되고 있지만 플라스틱이 분해되지 않기 때문에 환경 오염의 원인이 되기도 한다.
플라스틱이란 용어는 탄소와 수소라는 두 가지 기본 원소를 원료로 하는 광범위한 인조 물질을 가리킨다. 여기에 각종 화학 물질을 첨가함으로써 플라스틱의 강도, 내열성, 광택, 유연성 등 특수한 성질을 부여할 수 있다.

플라스틱 제품이 갖는 한 가지 장점은 녹슬거나 썩지 않는다는데 있다. 그러나 바로 이 점이 문제가 되기도 한다. 이 때문에 오늘날 세계 곳곳에 플라스틱으로 만든 컵, 쇼핑백, 포장지 쓰레기들이 산더미처럼 쌓여 환경 오염의 원인이 되고 있다.

썩는 플라스틱 즉, 분해성 플라스틱은 크게 생분해성 플라스틱, 광분해성 플라스틱, 생분해성 고분자로 나뉘어진다.

1.생분해성 플라스틱
생분해성 플라스틱은 폴리에틸렌, 폴리프로필렌, 폴리스틸렌 같은 고분자 화합물 등에 전분(녹말)을 혼합하고 첨가제를 집어넣은 것이다. 전분은 미생물에 분해되는 천연 고분자이므로, 결국 폴리에틸렌 등의 입자로 붕괴되어 겉으로 보면 플라스틱이 분해되는 것처럼 보인다.

실제로 폴리에틸렌과 같은 합성 고분자는 자연에서 분해되는 데 상당히 오랜 시간이 소요되고, 2차 잔류물이 남을 수 있다. 따라서, 생붕괴성 플라스틱은 환경 보전의 측면에서 보면 완전한 해결책이라고 할 수는 없다. 하지만 현재의 심각한 환경 문제를 생각할 때 당분간 쓰레기 주머니, 쇼핑백, 그리고 비닐 하우스용 필름 등으로 사용하는 것은 어쩔수 없다고 하겠다.

현재 미국에서는 폴리에틸렌에 전분을 6∼90%가지 섞은 생붕괴성 플라스틱이 실용화되고 있는데, 미국의 경우에는 남아 도는 옥수수(전분의 원료)의 활용과 석유자원의 절약이라는 측면에서도 의의가 있다.

2. 화학분해성 플라스틱
화학적으로 분해되는 플라스틱은 그 플라스틱을 용해하는 용액을 뿌려줌으로써 분해됩니다.

3. 광분해성 플라스틱
광분해성 플라스틱은 광선에 노출되면 서서히 붕괴되는 화학물질이 들어 있다. 즉, 자외선으로 고분자 결합을 끊어 궁극적으로 플라스틱이 분해되는 원리를 이용한다. 프랑스에서는 토양의 온도를 보존하여 작물을 조기 수확하기 위해 폭 1m의 광분해성 플라스틱 필름을 밭에 덮는다고 한다. 이 플라스틱은 1∼3년 후면 썩어서 땅속에 흡수된다. 그러나 이 플라스틱은 일조량이 일정한 고장에서 사용해야만 그 부패 속도를 보장할 수 있다.

실제 플라스틱 제품을 만들 때 자외선 안정제와 광분해 활성제를 적절하게 집어 넣어 일정 기간 동안은 플라스틱이 안정된 상태를 유지 하다가 그 이후에는 빠른 속도로 광분해가 일어나게 한다. 따라서, 비닐 하우스용 플라스틱으로 적합하다.

4. 생분해성 고분자
생분해성 고분자는 농산물과 같이 자연계에서 얻을 수 있는 자원을 원료로 해서 만들어진다. 생분해성을 이용하면 포자용기 및 포장 필름용 외에 비료나 농약의 사용량을 줄일 수 있어서 환경 보전에 매우 유리하다. 아직은 이런 생분해성 플라스틱을 만드는 기술이 낮을 수준에 있지만, 기술 개발이 이루어져 만들어 내는 비용이 줄어 든다면 아마 많은 사람들이 이용 할 수 있을 것이다. 하지만 이런 분해성 플라스틱만 믿고 플라스틱을 마구 사용해서는 안된다.

옛닐에 나왔던 전혀 썩지 않는 플라스틱에 비해서 썩을 수 있다는 장점이 있기는 하지만, 이런 플라스틱도 썩는 데에는 많은 시간이 걸린다. 따라서, 되도록 환경을 볼모로 삼는 일회용 용기들을 비롯한 플라스틱 제품의 사용은 줄이는 것이 좋겠다.

현재 분해 가능한 플라스틱이 가장 성공적으로 사용되는 곳은 외과 수술 분야이다. 현재 외과 수술 후 상처를 꿰맬 때 플라스틱 실을 사용하는 경우가 많은데, 이 실은 체액 속에 천천히 용해되기 때문에 환자는 실 뽑을 걱정을 하지 않아도 된다.

의약품도 플라스틱 캡슐에 넣어 처방할 때가 많다. 이 캡슐은 서서히 용해되면서 약품이 혈액에 흡수되는 속도를 조절해 주기도 한다.