지층의 구조나 성상을 알기 위하여 지각(地殼) 속에 지름이 작은 구멍을 뚫는 일. 지각 내부의 여러 지식을 얻기 위하여, 또는 석유·천연가스, 온천·지하수 등을 채취하기 위하여 이루어진다.

사용 목적에 따라 규모도 여러 가지가 있는데 길이는 수 m~수천 m, 지름은 수 mm~수십 cm에 이르는 것이 있다. 오늘날은 수직갱도로 사용할 목적으로 지름 수 m에 이르는 대규모의 시추도 실시된다.

굴착 방법에 따라 분류하면, 비트에 충격을 주어 암석을 파쇄하여 천공하는 충격식과, 철관(파이프) 끝에 다이아몬드·초경합금을 끼워넣은 비트를 암석면에 대하여 누르면서 회전시켜 구멍을 뚫는 회전식이 있다.

세계적으로 가장 깊은 시추구멍은 미국의 유전지대에서 천공된 8,000 m에 달하는 것이다. 이러한 대규모의 것에서 사용하는 철관의 길이가 길어지므로 어떤 일정한 길이의 철관을 차례로 연결시켜 길이를 연장시킨다. 그러나 비트의 교환이나 ‘케이싱 파이프’라고 하는 철관을 굴착한 구멍 속에 삽입할 때, 여러 가지 조사를 위하여 철관(로드라고도 한다)을 들어올릴 필요가 많아진다.

이를 위하여 커다란 권양탑이 설치되어야 하고, 그 주위에는 동력 설비 또는 굴착된 물질을 제거하고 공벽의 붕괴를 방지할 목적에 사용되는 굴착 이수(泥水) 설비 등이 배치되어야 한다. 유전지대에서 볼 수 있는 권양탑의 풍경은 시추가 이루어지고 있음을 나타낸다.

지하의 광상(鑛床)을 상대로 하는 광산에서도 시추는 중요한 작업이다. 광산에서는 배수구멍이나 통기용 구멍으로, 광석이나 폐석을 통과시키는 통로로서, 또는 전선용 케이블을 통과시키기 위한 목적으로 사용되는 경우도 있다. 지질·광상의 탐사나 선진시추라고 하여 갱도를 굴진하기에 앞서서 예비적인 조사를 위하여 시추를 행하는 것이 보통이다.

광산용 시추는 석유착정용 시추와 같이 대규모는 아니지만, 발달된 것이 많이 개발되어 갱외나 갱내에서 어떤 방향, 어떤 각도 또한 어떤 깊이로도 자유롭게 구멍을 천공할 수가 있다. 회전식 시추에서는 암석을 ‘코어’라고 하는 가는 봉상(棒狀)의 암심(岩心)으로 뽑아낼 수 있기 때문에, 암질·품위·광상의 성상 등의 탑사에는 좋은 결과를 얻을 수 있다.

충격식에서는 천공 중에 구멍 속에서 나오는 암분(岩粉)을 조사하여 암질·품위를 판단할 수 있다. 이 ‘코어’를 채취하는 시추를 암심시추(코어보링)라 하고, 암분을 채취하는 시추를 분니시추(슬러지보링)라고 한다. 시추는 구멍 속에 여러 가지 조사용 측정기구·실험용 장치 등을 삽입시킬 수 있기 때문에 지각 내부의 구조나 상황을 조사하기 위한 구멍으로도 사용된다. 그 밖에는 발전소의 댐공사나 건물의 기초조사 등의 용도로도 사용된다.