방사능 물질에 의해서 환경·음식물·인체가 오염되는 일. 핵실험으로 방사성 낙진이나 원자력 시설에서 방출된 방사성 폐기물 등 인공방사능에 의해 환경이 오염되는 것을 말한다.

원인이 되는 물질로는 핵분열생성물, 각종의 유도방사능을 함유하는 냉각수, 방사성화된 기체, 방사성 물질이 부착한 오물·폐액 등이 있다. 따라서 함유되는 방사성 핵종도 종류가 많은데, 특히 세슘  137 ¹³⁷Cs, 스트론튬 90 ⁹⁰St 등이 생체에 미치는 영향으로 보아 위험이 크다.

철·망간·코발트 등 전이원소(轉移元素)의 방사성 동위원소는 생체 내의 단백질과 결합·농축되기 쉬우므로, 환경오염이라는 관점에서 중요한 문제가 된다. 이런 종류의 오염은 조기 발견하고, 내용과 범위를 조속히 밝힐 필요가 있지만, 보통의 경우는 우주선·지표면의 방사진애 등에 의한 자연방사능(백그라운드)의 급격한 증가로서 발견되므로, 사전에 그 지역의 자연방사능을 조사하는 것이 중요하다.