전파의 발사로 물체에서 반사되는 반사파를 이용하여 목표물의 존재와 그 거리를 탐지하는 무선감시장치. 레이더는 사람이 눈으로 볼 수 있는 범위를 증대시키고 나아가서 눈의 기능으로 할 수 없는 캄캄한 밤중이나 눈·비 속에서도 목표물을 식별볼 수 있다.

레이더의 근본원리는 전파가 목표물에 부딪쳐서 반사하는 것을 이용하여 그 반사파를 포착하여 목표물의 존재를 알아내는 것이다. 이 때 반사파가 되돌아올 때, 송신(送信)한 전파와 겹쳐서 구별이 곤란하게 되는 것을 방지하기 위하여 고안되고 있는 방식은, ① 전파의 도플러 효과(Doppler effect)를 이용하는 방법, ② 송신전파의 주파수를 시간에 따라 변경하는 방법, ③ 송신전파로서 매우 짧은 시간 계속되는 전파(펄스파)를 사용하는 방법 등이다.

반사하는 전파를 이용하는 방법에 따라 아래와 같이 구분한다.
① 목표물에서 반사해 온 전파만을 이용하는 1차 레이더(primary radar),
② 전파가 부딪친 물체에서 같은 주파수나 다른 주파수의 전파를 자동적으로 재발사하여 그 전파를 이용하는 2차 레이더가 있다.

또 용도에 따라 구분하면 항해용·항만용·항공용·항공기탑재용·기상용·중계용·사격용 레이더 등이 있는데, 레이더에서 송신하는 마이크로파는 송신 에너지가 초당 약 16만 2000마일의 속도로 전파되는 정속성(定速性)을 이용한다. 전파가 1마일 가는 데는 6.18 μs가 걸리며, 1마일을 왕복하는 시간 2×6.18＝12.36 μs를 1레이더마일(radar mile)이라 한다.

레이더의 주요 부분은 공중선부(안테나부)·송수신기부·지시기부의 3부로 구성되며 안테나부와 송수신기부가 일체(一體)로 된 것도 있다. 지시기는 관측자가 관측하기 쉽게 가까운 위치에 설치하며 필요한 조정 조작부분은 지시기에 집중 배치한다. 또한 안테나의 위치는 전파발사가 지장을 받지 않도록 선정하여 설치한다.

선박인 경우에는 레이더 마스트를 세워서 그 위에 설치하는 것이 보통이다. 항공기인 경우에는 동체 밑에 레이돔(radome)을 설치하고 그 속에 배치하거나 또는 기수의 하부 또는 동체의 제일 끝부분에 설치한다. 선박인 경우 레이더 마스트가 다른 물체보다 높아서 낙뢰(落雷)할 위험이 있을 때에는 레이더 마스트 또는 연통을 이용하여 피뢰침을 설치하면 안전하다.

이들의 장비를 설치할 때 주의할 사항은 안테나부와 송수신기부를 연결하는 고주파용 케이블을 알맞은 길이로 선정하지 않으면 측정거리상에서 오차가 발생한다. 그 이유는 케이블 내를 전파가 통과하는 데 시간이 소요되기 때문이다.

레이더에서 보았을 경우 목표물 뒤에 그늘(shadow)이 되어 감추어진 부분은 물상이 있어도 영상으로서 레이더 지시면에 나타나지 않는다.

항만용 레이더, 비행장의 관제용 레이더들은 지상에 장비되어 있어 대개는 관측지휘소에 레이더안테나를 설치하면 지형이나 부근의 지물·건물 등의 영향을 받아 관측구역이 제한되거나 불확실한 영상이 나타나서 양호한 관측을 할 수 없게 된다.

국내 공항에 설치된 레이더 시설은 1차 감시레이더인 공항감시용 레이더(ASR)와 2차 레이더인 감시용 SSR가 컴퓨터(UNIVAC 8300)와 병설되어 자동 레이더 터미널 시스템 ARTS-III(automatic radar terminal system)을 구성하고 있다.

이 시스템은 2종의 레이더로서 송수신되는 항공정보가 컴퓨터에 의하여 체계적으로 자동처리되므로 항공관제를 정확하고 용이하게 하며, 항공기의 식별부호 및 방위·거리·속도·고도(高度)가 자동적으로 문자화되어 스코프에 표시되는 최신의 장비이다.