사회에서 생활을 영위하는 사람들이 재능과 능력에 따라 업에 종사하며, 정신적·육체적 에너지의 소모에 따른 대가로서 경제적 급부를 받아 생활을 지속해 나가는 활동양식. 불로소득이나 취미와는 구별된다. 활동의 지속성이 유지되기 위해서는 능력·적성·개성 등이 합치되어야 하며 사회적으로 합법적인 것으로서 ‘사회적 역할’을 할 수 있어야 한다.

【직업관의 여러 가지 양상】 고전적인 것으로 경제사적인 어업·수렵시대, 목축시대·농공시대, 농공상시대라고 하는 발전단계설(리스트), 직업의무의 수행은 신의 소명에 의한 것이며, 금욕정신에 위배되는 이익획득은 신의 뜻에 위반하는 것이라는 직업천계설(職業天啓說:베버), 각 개인이 이기심을 발동시키는 것은 사회 전체가 ‘보이지 않는 손’에 의해 질서를 형성하고 있다는 자연조화설(스미스), 모든 직업은 직접·간접적으로 지배계급의 이윤획득의 대상이 되어, 결국 직업활동은 본래의 기능을 충분히 발휘할 수 없는 소외적 상태에 빠지게 된다는 노동가치 착취관(마르크스), 사회 전체의 유기적인 통일·진보는 직업의 분화를 주축으로 하는 사회분업에 있다고 하는 사회연대관(뒤르켐), 직업사회의 우위와 성(性)에 기인하는 분업을 전제로 하여 남성은 직장, 여성은 가사라고 하는 책임분담에 현대사회의 특징이 있다고 하는 역할기대론(파슨스) 등이 있다.

【직업의 유형】 1949년 스위스에서 개최된 국제노동통계 전문가회의에서 채택된 국제표준직업분류법(ISCO)을 모태로 하여 미국과 일본에서는 국세조사시 자국에 적절한 직업분류법을 활용하고 있다. 한국은 재정경제원 통계청에서 국제직업분류법에 입각하여 한국표준직업분류법을 채택·활용하고 있다. 60년의 국세조사 때, 처음으로 체계적인 직업분류제가 채용되었고, 그 후 국제적 비교의 통일적 편의를 기하기 위하여 70년 8월 국제노동기구(ILO)의 국제표준직업분류에 따른 방법이 채택되었다.

85년 인구 및 주택센서스에서의 직업분류는 대분류 8종, 중분류 83종, 소분류 286종으로 분류·실시하였다. 대분류를 요약하면, ① 전문기술직, ② 행정관리직, ③ 사무직, ④ 판매직, ⑤ 서비스직, ⑥ 농수산업 종사자, ⑦ 생산·운수·단순노무종사자, ⑧ 분리곤란자로 구분된다. 직업분류는 개인이 종사하는 일의 내용이나 조건에 기초하는 것으로서 개인이 속하는 회사·단체 등 사업소의 종류와는 다르다.

사업소의 종류는 산업분류의 범주에 속하며 최근에는 농림·어업과 같은 제1차 산업, 제조업·건설업 등의 제2차 산업, 운수·통신·서비스 등의 제3차 산업의 종사자라는 식의 분류법도 산업부문에서는 실제로 널리 이용되고 있다. 따라서 사실상 직업분류와 산업분류는 밀접한 관계가 있다.

최근 생활양태가 변하면서 저작권관리원·나무의사·수의디자이너 등의 특수한 직종도 생겼으며, 이에 반해 텔렉스원·제도사·타자수·버스안내양 등은 없어졌다. 95년 노동부 산하 국립중앙직업안정소의 조사에 의하면 직업의 종류가 1만 2045종인데, 이는 85년 1만 451종보다 13.2 %가 증가한 것이다.