흡수체를 사용하여 전해질을 흡수시켜 취급하거나 휴대하기에 편리하게 만든 1차전지. 1877년 프랑스의 F.르클랭셰가 기전력(起電力) 1.5 V 정도의 전지를 발명한 것이 시초인데, 10년 후에는 밀봉용기(密封容器)를 음극으로 하는 것으로 개량하였다. 전지의 외부에서 두 극(極)을 도선으로 연결하면 전류는 전위가 높은 양극(陽極)에서 도선을 통하여 음극으로 흐른다.

도선에 꼬마전구 등을 연결하면 불이 켜지는데, 이것은 꼬마전구에 건전지가 전기에너지를 공급하기 때문이며, 이것을 건전지가 방전하고 있다고 한다. 건전지는 1차전지이며, 한 번 방전한 것에 다른 전원에서 직류를 통해도 충전이 되지 않아 원래의 상태로 돌아가는 일은 없다.

구조는 원통 모양 또는 4각기둥 모양이며, 바깥쪽은 음극아연제의 원통으로 용기를 겸하고 있다. 중앙에 탄소양극이 있으며, 그 주위에는 이산화망간과 흑연을 섞어 반죽한 것을 고압(高壓)에서 압착시켰다. 그 바깥쪽은 전해액(電解液:염화암모늄)을 충분히 흡수시킨 펄프·면지(綿紙)이다. 또, 풀로 격벽(隔壁)으로 삼고, 이것으로 전해질의 저장고를 겸하는 것도 있다. 위쪽에 공기실이 있으며, 그 위를 피치 등으로 채웠다.

건전지는 매년 그 생산이 확대되어 통신용 전원(電源)·벨·라디오·플래시램프·전지시계 등 대단히 넓은 범위에 이용된다. 특수한 건전지로서는 보통의 건전지들을 직렬로 여러 개 연결한 적층건전지(積層乾電池) 등 여러 가지가 있다. 소형 휴대용 라디오·보청기의 전원으로, 또는 패크전지로서 포토플래시의 전원으로까지 사용된다.

이 밖에 내한건전지(耐寒乾電池)가 있는데, 보통 건전지는 영하 20 ℃ 정도에서 전해액이 동결(凍結)해버리기 때문에, 모노메틸아민의 염산염전지(영하 45 ℃에서 동결) 등이 개발되어 있다.