기계의 힘을 이용하여 의류의 세탁을 하는 장치. 세탁기는 주로 전동기를 주동력으로 하며, 세제와 물의 적용을 이용하여 의복에 묻어 있는 오염을 떼어 내도록 세탁과 헹굼, 탈수의 과정을 진행하게 된다.

구성요소로는 동력장치인 전동기와 빨래에 에너지를 전달하는 기계부, 세탁과정을 조정하는 제어부, 그리고 물을 넣고 빼는 급수장치와 배수장치들로 이루어져 있다. 세계 최초의 세탁기는 명확히 확인되어 있지 않으나, 최초의 것은 1691년 영국 특허자료에 나타나 있으며, 18세기 후반부터 활발한 발명이 이루어졌던 것으로 알려졌다.

그러나 현대적 개념의 세탁기의 시초는 1851년 미국 제임스 T.킹이 발명한 실린더식으로 이것이 오늘날 사용되는 드럼식 세탁기의 원조이다. 현재 세계에서 사용되는 세탁기는 유럽지역에서 주로 사용되는 드럼식(cylinder type)과 아메리카주 지역의 교반식(攪拌式:agitator type), 그리고 한국과 일본 등 동아시아 지역에서 사용되는 와권식(渦捲式:pulsator type)의 세 가지로 크게 분류된다.

드럼식은 여러 개의 돌출부가 형성되어 있는 드럼의 안쪽에 물과 세제와 빨래를 넣고 수평축으로 저속회전시켜 빨래가 돌출부에 의해 올려졌다 떨어지는 충격에 의해 세탁을 하게 된다. 이 방식은 빨래의 손상이 거의 없고, 물을 적게 사용할 수 있는 장점이 있다. 그러나 세척력이 약하여 전기 히터를 사용, 물을 데워줘야 하므로 전기소모가 많고, 시간이 오래 걸리며, 소음이 큰 단점을 가지고 있다.

교반식은 세탁조의 중앙에 치솟는 날개 모양의 교반기를 좌우로 회전시켜 세탁을 하는 방식이다. 세척력은 우수하나 세탁기의 소음과 진동이 크고 빨래의 손상이 있으며, 대형 세탁기에 적합한 방식이다.

한국에서 많이 쓰이는 와권식은 1960년 일본에서 개발된 방식으로 원판 모양의 펄세이터를 회전시켜 생긴 물살로 세탁을 하는 방식이다. 초기의 제품은 펄세이터의 직경이 작고 고속회전을 함으로써 옷의 꼬임과 손상이 심한 단점이 있었으나, 펄세이터가 대형화하고 좌우 반전시간이 줄어든 80년대 이후 제품은 이러한 단점이 보완되었으며 세척력도 우수하다. 특히, 좌우 반전시간이 짧은 대형 펄세이터 제품들은 특성상 교반식으로 분류되기도 한다.

또 와권식 세탁기는 세탁조와 탈수조가 분리된 2조식과, 같은 곳에서 세탁·헹굼·탈수가 진행되는 1조식으로 나누어진다. 2조식 세탁기 중에는 세탁과 헹굼이 자동으로 연결 진행되는 자동세탁기(반자동이라고도 함)와 물받기와 세탁·헹굼 등을 수작업으로 선택하여야 하는 수동세탁기로 나누어진다.

1조식 세탁기는 세탁·헹굼·탈수의 전과정이 자동으로 연결 진행되는데, 자동세탁기와 구분되어 전자동세탁기라고도 한다. 이 밖에도 기계적 충격으로 진동판을 진동시키는 진동식 세탁기, 전기적으로 진동자를 발진시키는 초음파세탁기, 고압펌프를 이용한 수압식 세탁기 등이 있으며, 세탁소에서 사용되는 드라이클리닝용 세탁기가 있다.

드라이클리닝용 세탁기는 보통의 세탁기가 물을 사용하는 습식세탁인 데 반하여 물을 사용하지 않고 드라이클리닝용으로 개발된 석유계 용제나 퍼클로로에틸렌 등의 유기용제(有機溶劑)를 이용, 세척을 하므로 건식세탁기로 구분된다. 그 구조는 드럼식 세탁기 형태에 용제의 정제장치 등이 부착되어 있으며, 물세탁시 손상되기 쉬운 섬유나 물에 대한 견뢰성(堅牢性)이 적은 염색물들을 세탁하는 데 이용된다.