물체나 기체 등에서 열을 빼앗아 주위보다 낮은 온도로 만드는 일(0도 이하로 유지). 제빙, 식품냉장, 공기조화, 화학공업용 등에 행하여진다. 냉동방식으로는 액체의 증발과 응축, 압축기체의 단열팽창(斷熱膨脹), 기체의 탈착(脫着), 펠티에효과의 이용 등이 있다.

대체로 액체는 증발할 때 주위에서 증발열을 빼앗으므로 그만큼 온도가 내려간다. 이것을 효과적으로 하기 위해 냉매를 사용하여 압축·액화하는 증기압축식·증기분사식이 있다. 또 기계적 압축 대신 열원(熱源)을 이용해서 열적(熱的) 압축을 하는 흡수식도 있다.

기체를 단열적으로 급팽창시킬 때 저온이 되는 현상을 이용해서 압축기체를 사용하는 기체냉동, 활성탄 등 다공성(多孔性) 물질이 고압·저온 상태에서 흡착한 다량의 가스를 탈착하는 과정에서 생기는 저온을 이용하는 냉동방식, 펠티에효과를 이용하는 전자냉동 등이 행하여진다.