우주비행사를 달에 착륙시켰다가 지구로 안전하게 귀환시키는 미국의 계획. 1961년 5월 25일 케네디 대통령은 ‘국가의 급무(急務)와 현상에 관한 특별 교서’를 제출하여 ‘1960년대가 끝날 때까지는 인간을 달세계에 착륙시켰다가 무사히 지구까지 귀환시키는 목표를 달성시키고 싶다’고 하여 레인저·서베이어·루너오비터 등에 의한 달관측 계획도 아폴로계획의 보조적 성격을 강하게 띠게 되고, 머큐리계획·제미니계획도 우주유영·랑데부·도킹 등 달여행 준비작업에 중점을 두게 되었다.

〈아폴로 7호〉 68년 10월 11∼22일까지 W.M.쉬라 2세, D.F.아이셀 및 R.W.커닝햄의 세 비행사에 의하여 260시간 체공(滯空)하면서 163회나 지구를 돌았다. 3인승 우주선의 기능시험이 주요목표였다.

〈아폴로 8호〉 68년 12월 21∼27일에 달세계에 다녀왔다. 착륙은 하지 않고 달을 1회 주회하면서 F.보먼, J.A.러벨 2세 및 W.A.앤더스의 세 우주인은 달세계 상공(上空)에서 크리스마스를 즐기고 돌아왔다. 미국의 과학자들은 우주선을 달까지 보낼 수 있는 강력한 로켓과 우주여행에 있어서의 비행사들의 안전보장에 대해서 자신을 얻었다.

〈아폴로 9호〉 69년 3월 3∼13일까지 지구를151회 돌게 하면서 맥비트, D.R.스카트 및 R.L.슈바이카트의 세 우주비행사들은 달세계에 갔다오면서 사령선(司令船)과 착륙선과의 도킹 작업과정을 연습하였다.

〈아폴로 10호〉 69년 5월 18∼26일에 T.P.스태포드, J.W.영 및 E.A.서넌을 태우고 달까지 다시 갔다. 달을 31회나 돌면서 마지막 실험을 끝냈다.

〈아폴로 11호〉 10호가 달에 갔다온 지 불과 1개월이 지난 69년 7월 16일에 지구를 떠나 21일에 드디어 N.A.암스트롱, E.E.올드린 2세 및 M.콜린스는 달에 도착하였다. 암스트롱과 올드린은 달의 고요의 바다에 착륙하는 데 성공하였다. 콜린스는 사령선을 타고 달을 주회하면서 대기궤도(待期軌道)상에서 달표면 사진을 찍는 일을 맡았다. 이로써 인간이 역사상 처음으로 지구 아닌 다른 천체에 발을 딛게 되었다. 그 때가 바로 69년 7월 21일 오전 11시 56분 20초였으며, 우주원년(宇宙元年)이 시작된 것이다.

〈아폴로 12호〉 11호의 성공에 뒤이어 같은 해 11월 14∼24일까지 C.콘래드 2세, R.F.고든과 A.L.빈의 3인조로 폭풍우의 대양에 착륙하여 7시간 35분간의 탐사 끝에 34 kg의 월석(月石)을 채취하고 돌아오는 데 성공하였다.

〈아폴로 13호〉 70년 4월 11∼17일에 J.A.러벨 2세, F.W.헤이스 2세 및 J.L.수위거트 2세를 태우고 달세계를 향해 갔으나 우주선의 산소 탱크가 파손되는 사고가 일어나 달착륙을 포기하고 지구로 귀환하였다.

〈아폴로 14호〉 71년 1월 31일∼2월 9일까지A.B.쉐퍼드 2세, S.A.루사 및 E.D.미첼은 프라마우로크레이터에 착륙하여 9시간 25분의 달세계 체재 동안에 45 kg의 월석을 채집하고 돌아왔다.

〈아폴로 15호〉 71년 7월 26일∼8월 7일까지D.R.스커트를 선장으로, 한국에도 72년 10월에 왔던 J.B.어윈 및 A.M.워든 일행은 달세계에 네 번째로 착륙하였다. 이 때 ‘로버(Rover)’라는 월면주행차(月面走行車)로 착륙선에서 최대 9.6 km까지의 거리를 탐사하였으며, 또 달세계를 도는 소형인공위성을 달세계의 중력·자력 분포 조사와 태양풍 측정을 위한 목적으로 발사하였다.

〈아폴로 16호〉 72년 4월 16∼27일까지의 여정으로 J.W.영, T.K.매팅리 및 C.M.듀크 2세의 세 사람은 다섯 번째의 달세계 방문을 성취시켰다. 월면활동에는 역시 월면차를 사용하였다. 월면 활동시간은 20시간 14분이라는 최장시간을 기록하였고, 95 kg의 월석을 채취하고 돌아왔다.

〈아폴로 17호〉 72년 12월 7일, 마지막 여정에 E.A.서넌, H.H.슈미트, R.E.이반스의 세 우주비행사가 달세계에 올랐다. 슈미트는 유일한 민간인으로 지질학자였다. 그리고 생쥐 20마리가 달세계까지 무전여행(無錢旅行)을 하였다.

아폴로계획 전체에는 무려 250억 달러라는 거대한 비용이 투입되었다. 수많은 실험과 과학적 축적을 하였다고는 하지만 아폴로 11호에서 17호까지 여섯 차례나 인간이 달세계를 다녀오면서 매번 틀림없이 공통적으로 한 일은 네 가지가 있다. 첫번째는 월진계(月震計)를 월면에 설치한 일이다.

아폴로우주선이 갈 때마다 월면에 놓은 이유는 직접·간접으로 달의 내부구조를 알기 위해서이다. 이렇게 해서 알아낸 결과는 달세계의 내부구조도 지구와 유사하다는 점이며, 달세계에서도 지구와 마찬가지의 지하자원을 기대할 수 있다는 것이다. 또한 달의 나이 역시 지구와 비슷하다는 것을 알았으며, 지구와 달은 거의 같은 시기에 탄생한 것으로 결론을 얻을 수가 있었다.

두 번째는 태양열풍(太陽熱風) 측정기를 설치하였다. 그것을 달표면에 설치한 이유는 우리들의 생명의 근원인 태양의 정체를 지구의 대기층과 같은 방해 없이 더 정확하게 파악하기 위해서이다. 세 번째로는 레이저광선 반사기를 설치하였다.

이 실험은 미국 캘리포니아주(州)에 있는 해밀턴 천문대, 애리조나주에 있는 키트·픽 국립천문대 등에서 계속 측정함으로써 지구와 달 사이의 거리의 오차를 15 cm 이내로 줄일 수가 있게 되었다. 이로써 달의 궤도운동을 자세히 파악할 수가 있게 되었고, 상대적으로 달의 지구에 미치는 인력권의 크기를 정확하게 알 수가 있어, 지구 위에 일어나는 조석(潮夕)의 운동도 잘 알 수 있게 되었다.

마지막으로 월석채집(月石採集)이다. 아폴로계획은 총 385 kg의 월석을 가지고 왔다. 이 월석과 월토(月土)는 전세계 과학자들에게 분석연구의 기회를 주었으며, 분석연구에 참여한 과학자의 수는 수백 명이 넘는다. 한국도 월토를 분배받았다. 월토로 지구 식물의 재배속도를 측정하였더니 지구의 그 어느 기름진 토양의 경우보다도 2배나 빠르게 생장한다는 것을 알게 되었다.

지구상에는 약 103종 정도의 원소가 있지만, 달세계에는 60여 종의 원소가 있음이 판명되었다. 또한 달의 지름은 지구에 비해 1/4밖에 되지 않아 빨리 냉각되었을 것이므로 결정체(結晶體)가 비교적 많이 조성될 가능성이 크며, 그 사실이 달표면에서 증명되었다. 달표면의 흙이 거의 결정체 모래였기 때문이다.