입체음향인 레코드 연주나 방송을 들을 수 있는 입체음향 재생증폭장치. 본래는 입체음향을 뜻하는 영어단어 ‘stereophonic sound’의 약어이다. 입체음향인 레코드나 방송에 대하여 일반적인 것을 모노럴(monoral)이라고 한다.

사람은 귀에 의해서 음의 세기의 차이, 도달시간의 차이를 포착하여 음원(音源)의 방향을 식별하는 능력이 있으며, 이것을 양이효과(兩耳效果:binaural effect)라고 한다. 오케스트라나 연극과 같이 음원이 널리 퍼져 있는 음을 좌우 2개의 마이크로폰으로 집음(集音)하면, 동일 음원에서 나온 음은 마이크로폰의 위치에 따라 음의 세기와 도달시간에 차이가 생겨서, 두 마이크로폰의 신호에는 사람의 양이효과에 상당하는 정보가 포함된다.

이것을 별개의 전송로를 통해서 2~3 m 정도 떨어져 있는 좌우 2개의 스피커로 재생하고, 두 스피커를 밑변으로 하는 이등변삼각형의 꼭지점 부근에서 들으면 좌우의 귀에 세기·시간이 각각 다른 음이 들려와서 음원의 위치가 재현된 것처럼 느껴진다. 따라서 음원이 넓은 오케스트라는 앞쪽에서 넓어지는 것처럼 들려서 임장감(臨場感)이 넘친다.

또 뒤쪽 벽이나 객석으로부터의 반사음을 입체적으로 집음하기 위해서 뒤쪽을 향하게 한 좌우 2개의 마이크로폰에서 오는 신호를 별도로 전송하고, 뒤쪽 좌우에 배치한 스피커로 재생하여 앞쪽 재생음에 더하면 마치 객석에서 음에 둘러싸여 듣고 있는 것과 같은 느낌을 줄 수가 있다. 이것이 4채널스테레오인데, 보통 스테레오에 비해서 더욱 임장감이 좋다.

녹음테이프인 경우는 녹음 및 재생용 자기(磁氣)헤드를 각각 2개 또는 4개 병렬로 놓으면 1개의 테이프에 동시에 두 종류 이상의 음을 녹음·재생할 수 있으므로 2채널이나 4채널이 모두 용이하다. 레코드의 경우는 복수의 녹음홈을 사용하는 것이 기술적으로 곤란하므로 1개의 홈 속에 두 종류 또는 네 종류의 음을 녹음·재생한다.

모노럴의 경우는 신호에 따라 바늘을 좌우로 진동하게 하여 홈을 파면 되지만, 스테레오에서는 좌우로 90° 다르게 비스듬히 45 °로 바늘이 작동할 수 있도록 하여 좌우의 마이크로폰에서 오는 신호에 따라 홈을 파야 한다. 즉, 모노럴에서는 홈의 깊이가 일정하고 좌우로 진동한 홈이 되는 데 대하여 스테레오에서는 홈의 깊이가 변하고 좌우로 직동한 홈이 된다.

재생할 때는 이 좌우로 비스듬한 45 °의 움직임에 따라 두 종류의 신호를 꺼내는 카트리지가 달린 픽업을 사용한다. 이것을 45-45 방식이라고 한다. 또한, 이 카트리지로도 모노럴의 레코드판 재생이 가능하다. 4채널스테레오인 경우에는 다시 두 종류의 신호를 새겨야 하는데, 다음 두 가지 방식이 사용된다.

디스크리트방식은 먼저 네 종류의 신호를 혼합하고, 다시 4종류의 신호를 만든다. 이 중에서 두 종류는 그대로, 나머지 두 종류는 변조하여 2만~4만 5000 Hz라는 높은 주파수에 맞추어 보통스테레오와 같은 45-45방식으로 녹음한다. 홈은 보통스테레오의 좌우상하로 진동한 홈 외에 가느다란 홈이 더해진 것이 된다.

재생할 때는 높은 주파수의 신호를 복조하여 원래의 네 종류의 신호를 꺼낸다. 높은 주파수의 신호를 재생할 수 있는 특별한 카트리지를 사용해야 하는 단점이 있지만, 네 종류의 신호가 잘 분리되는 우수한 방식이다. 이 방식을 CD-4방식이라고 한다.

매트릭스방식이라는 것은 녹음·재생은 보통 스테레오와 같은 방식, 즉 두 종류의 신호만을 사용한다. 집음은 4개의 마이크로폰에 의하며, 그 신호를 매트릭스회로에서 혼합하여 두 종류의 신호를 만든다. 재생은 두 종류의 신호를 매트릭스회로를 통해서 네 종류의 신호로 만들고, 4개의 스피커를 구동한다.

재생한 신호는 원래의 네 종류의 신호와 같지는 않으나 임장감에 넘치는 음을 만들어낸다. 디스크리트방식에 비해서 네 종류의 신호가 잘 분리되지 않으나 보통 카트리지를 써도 된다는 점이 우수하다. 이 방식에는 약간씩 다른 방식이 있는데, RM방식이나 SQ방식이라고 한다. 또, 보통 스테레오 레코드에서 유사 4채널 스테레오를 만들어내는 매트릭스방식도 있다. 4채널스테레오의 어느 방식이나 레코드는 전용(專用)의 것을 사용해야 하며, 호환성이 없는 것이 보급상의 결점이다.

FM방송은 주파수변조(FM) 외에, 동시에 진폭변조(AM)도 사용할 수 있으므로 좌우 2종류의 음을 이 2종류의 변조를 사용하여 방송하고 수신하는 것이 가능하다. 4채널스테레오인 경우는 레코드의 경우와 마찬가지로 도중이 2종류의 신호이기 때문에 매트릭스방식이면 방송이 가능하다.

충실하게 원음을 재생하는 장치, 즉 하이파이(hi-fi:high fidelity) 등이 갖가지로 연구되고 있다. 고충실도를 위해서는 20 Hz∼20 kHz의 재생을 필요로 하는데, 1개의 스피커로는 불가능하므로 고급인 기계에서는 저음·중음 ·고음으로 음역을 나누고, 각각에 알맞은 스피커에 분담시키고 있다. 이 방법을 멀티웨이라고 하며, 3개의 스피커에 분담시킨 것을 스리웨이라고 한다.

또 저음용 스피커를 우퍼, 고음용을 트위터라고 한다. 저음을 재생하는 데는 구경(口徑)이 큰 콘스피커가 필요하며, 그 특성은 스피커를 수용하는 상자(음향상자)에 따라서도 달라진다. 2채널·4채널 모두 음향상자를 분리한 것이 선호되고 있다. 라디오수신기는 튜너라고 하여 앰프를 합친 것도 있으나, 각각 독립된 장치(컴포넌트라고 한다)로 되어 있는 것을 조합하는 방식이 애용되고 있다.

레코드 재생장치도 고급 기계에는 별개로 되어 있다. 이 밖에 스테레오테이프를 위한 자기테이프 녹음재생장치(테이프덱 또는 카세트덱이 있다)도 부속시킬 수 있다. 개인적으로 스테레오 연주를 즐기기 위해서는 성능이 좋은 스테레오헤드폰도 있는데, 머릿속에서 입체음을 느낄 수 있는 독특한 임장감을 준다.