곡물을 절구에 넣고 탈각(脫殼)·정곡(精穀)하거나 제분하는 데 이용되던 농기구. 그 종류는 지레의 원리를 이용하여 발로 디디어 찧는 디딜방아, 물의 힘을 이용하는 물레방아, 그리고 소·말 등의 축력(畜力)을 이용하는 연자방아 등이 있다.

이러한 탈각·제분 등에 이용된 기구는 석기시대에 석명(石皿)과 석봉(石棒) 한쌍으로 알이 작은 곡식을 탈각하고 제분하는 데 사용하였던 갈돌[磨殼石:碣石]에서부터 맷돌로 발전하였다.

이 때까지 인력(人力)을 유일한 동력으로 쓰던 단계에서 수력을 이용하는 물레방아, 축력을 이용하는 연자방아로 발전하는 단계에 이르러 능률에 큰 진전을 보게 되었다.

그러나 지금은 이들 방아는 거의 자취를 감추고(강원도 道溪에 몇 개의 재래식 물레방아가 보존되어 있음), 발동기와 병행하는 변형된 물레방아 100여개가 전국에서 가동되고 있다는 통계가 있다.