1875년 체결된 미터조약에 따라 길이의 기본단위로서 1 m를 정의하는 기준으로 만들어진 자[尺]. 89년 제1회 국제도량형총회에서 이 원기를 토대로 한 미터법이 확립되었다.

원기는 백금(Pt) 90 %, 이리듐(Ir) 10 %의 합금으로 만들어진 단면이 X자형 막대기에 1 m의 길이를 정한 눈금이 새겨져 있다. 이 원기는 파리에 있는 도량형 만국중앙국(度量衡萬國中央局)에 영구 보존하기로 되어 있으며, 미터조약에 가맹한 각국에도 그와 똑같이 만들어진 부원기(副原器)를 두게 되었다.

그러나 1960년 특정 조건 밑에서 크립톤 86(86Kr)의 원자가 방사하는 오렌지색의 스펙트럼선 파장의 165만 763.73배를 1 m로 정하고, 그것을 미터법의 기준으로 고쳐 정의하기로 결정함으로써 미터원기의 본래 의미는 없어지게 되었다.

현재 한국은 요오드안정화헬륨네온레이저광의 파장을 633 nm로 하여 길이의 기준으로 쓰고 있다.