한국통신과 같은 회선(回線)을 소유하는 사업자로부터 통신회선을 빌려 독자적인 통신망을 구성하고, 거기에 어떤 가치를 부가한 통신망.

그 부가가치에도 여러 단계가 있어 VAN의 정의는 반드시 정해져 있지는 않다. 전화 교환망과 같이 통신하는 양 단말(전화기) 사이를 단지 통신회선으로 연결한 네트워크는 VAN이라고 하지 않는다. 이러한 네트워크로는 같은 종류의 단말이 아니면 교신할 수 없다.

통신속도가 다르거나 프로토콜(통신순서에 관한 약속)이 다른 단말 사이에서 통신을 하려면 네트워크측에서 속도를 바꾸거나 프로토콜을 변환해야 한다. 이러한 속도변화나 프로토콜 변환을 갖춘 네트워크야말로 VAN에의 첫걸음이며, 텔레넷(Telenet), 타임넷(Tymnet)이 그 예이다.

미국의 VAN에서는 이러한 변환기능 외에 전자메일(전자우편) 등 고도의 통신처리 서비스가 갖추어져 있다.