정지 또는 움직이는 어떤 사물을 시간의 지연 없이 전기의 힘에 의해 멀리서 보는 장치 또는 그 방법. tele는 그리스어로 ‘멀리’, vision은 라틴어로 ‘본다’는 뜻이다.

1931년 미국에서 첫 시험방송이 시작되었고, 37년에 영국의 BBC 방송국이 세계 최초로 흑백 텔레비전 방송을 시작하였다. 한국은 56년 5월 12일 세계에서 15번째로 TV전파를 발사하였다.

일반적으로 텔레비전 방송국에서는 초단파(VHF)·극초단파(UHF)의 전파를 시청자에게 송출함으로써 수신이 가능해진다. 최근 도심지에서는 항공기·자동차·고속철도·전철 등 교통기관의 혼잡, 고층빌딩의 증가에 따라 전파환경이 악화되어 양호한 화질을 기대하기가 힘들게 됨에 따라, 종래의 전파방송 이상의 양질의 화면의 수신과 더 많은 방송 채널을 이용할 수 있도록 하기 위해서, 대단위 주택단지나 약전계의 난시청 지역에서 한 개의 대표 안테나로 전파를 수신하여 충분히 증폭한 후 가정에 분배하는 공시청 텔레비전 시스템(community antenna television)이 출현하게 되었다.

이 공시청 텔레비전 시스템에는 통상적으로 케이블을 사용하기 때문에 케이블 텔레비전(CATV)이라고 불린다. 그리고 이 케이블 텔레비전 시스템은 좀더 발전하여 수신측에서 케이블텔레비전국(局)에 신호를 보낼 수도 있는 쌍방향전송이 가능해졌다. 그러나 이러한 전송형태에도 불구하고 케이블 가설 등의 지역적 제한 때문에 전지역을 난시청으로부터 해방하기에는 문제가 있어 이를 해결하기 위한 방법으로 인공위성을 이용하여 위성으로부터 방송을 각 시청자가 직접 수신할 수 있는 직접위성방송(direct broadcasting satellites) 방식이 개발되었다.

송신측에서 보내는 텔레비전 신호를 수신측에서 받아 시청하기 위해서는 수신된 전기신호의 강약을 빛의 강약으로 바꾸는 에너지 변환장치를 사용하게 되는데, 여기에는 보통 브라운관이 사용된다. 즉, 송신측의 전파를 받아서 영상신호를 만든 다음 이것을 브라운관에 가하여 빛의 강약에 따라 브라운관의 형광막에 명암이 발생되도록 함으로써 송신측의 상(像)과 동일한 모양이 재현된다.

재현되는 원리를 설명하면 먼저 상이 형성되기 위해서는 주사(走査)라는 방식을 이용하는데, 이것은 화면을 구성하고 있는 미소면적을 왼쪽에서 오른쪽으로 배열하는 작용을 말한다. 실제 텔레비전 화면을 가까이에서 보면 브라운관 전자총에서 나온 전자빔이 브라운관의 형광면을 주사하여 생기는 많은 주사선을 볼 수 있으며, 이 주사선에 의해 화면이 구성되는 것이다.

이 경우 화면의 왼쪽 위에서부터 주사를 시작하여 화면의 오른쪽 아래까지 주사하면 한 장의 화면이 만들어진다. 이 한 장의 화면을 주사하는 데 걸리는 시간은 1초간에 30매, 즉 1/30초에 한 장씩 바꾸어 비출 수 있는데, 이와 같이 하면 눈의 잔상시간(殘像時間) 1/16초보다 빠르게 움직이므로 화면이 정지된 것처럼 보이지 않고 연속적으로 움직이는 것같이 느껴진다.

파장이 다른 각 방송국의 전파를 수신하기 위한 선국기구(選局機構)를 튜너(동조기)라고 하며, 독립된 회로부품으로 구성되어 있다. 튜너는 혼변조와 잡음지수 등 독특한 성능이 요구되며, 회로 구성은 입력회로·고주파 증폭회로·혼합회로·국부발진회로로 구성되어 있다.

튜너를 거친 신호는 다음 단계인 중간주파 증폭회로로 넘어가게 되는데, 이 회로는 튜너에서 선국된 중간주파 신호를 대폭 증강시켜 다음 단계인 검파회로로 연결시키는 역할을 하며 수상기의 이득을 결정하는 중요한 회로이다. 검파회로에서는 영상신호가 만들어지고, 이 영상신호는 영상 증폭회로를 거쳐 영상출력회로와 동기회로·수직수평 편향회로를 거쳐 브라운관의 전자총을 구동하는 데 필요한 90~150 V 정도로 증강된다.

컬러 신호처리(chroma processor) 회로는 컬러 텔레비전 신호를 수신할 경우에 화면에 색을 재생시키기 위해 필요하며, 흑백 텔레비전과 컬러 텔레비전의 가장 큰 차이점이 바로 이 회로의 유무에 있다. 이 회로에는 색동기(色同期)·색복조·증폭 등의 기능이 포함되어 있다.