모스부호 등 전류 변화에 의한 신호를 전선으로 원격지에 보내고, 부속기계(음향기)에 의하여 신호를 가청형태(可聽形態)로 수신하는 통신장치.

통신을 하는 데 직접 사람의 손에 의존하는 수동이송전신기(手動移送電信機)와 기계에 의해서 자동적으로 통신을 하는 자동전신기로 나뉜다.

수동이송전신의 원리는 ［그림］과 같으며, B국의 전건(電鍵)을 모스부호에 따라서 누르거나 떼면, 그에 따른 전류가 흘러 A국의 접극자(接極子)가 아래위로 작동하고, 모스부호에 따라서 접점 D가 아래위를 두들겨서 소리가 난다. 이 소리로 B국에서 보내지는 모스부호를 알 수 있다.

자동전신기는 종이테이프에 모스부호에 따른 구멍을 뚫은 천공지(穿孔紙)를 사용해서 자동으로 고속 송신하여 통신속도를 높인다. 또 전신을 보낼 때는 타이프라이터를 사용해서 부호를 보내고 수신할 때는 타이프라이터의 기계로 테이프에 인자(印字)시키는 텔레프린터라고 하는 인쇄전신기도 있다.