진공 또는저압가스 속에서의 전자의 운동을 이용한 장치. 기밀용기(氣密容器) 속에서 또는 증기라는 매질(媒質)을 통하여 전자가 운동함으로써 전기전도가 이루어지는 것을 이용한 전자장치이며, 정류·증폭·발진·변조·복조(검파) 등의 작용을 할 수 있는 전자회로의 능동소자(能動素子)이다.

이 기밀용기는 낮은 기압상태로 밀폐되어 있거나 또는 동작 중에 배기된다. 전자관은 이와 같은 용기 속에 전자를 방출하는 음극, 여기서 방출되는 전자류(電子流)를 제어하는 제어 전극 및 전자를 다시 모으는 전극, 즉 양극을 가지고 있다. 이들 전극에 각각 적당한 양(陽) 또는 음(陰)의 전압을 인가하여 전자류의 크기 및 방향을 제어한다.

제어전극은 1 또는 2 이상의 금속전극으로 되어 있으며 특별히 따로 설치하지 않은 것도 있다. 방출전자류는 열전자(熱電子)·광전자(光電子)·냉음극(冷陰極) 방출 등에 의하여 얻어진다. 진공 속에서 열전자 방출음극을 사용한 것이 진공관이며 광전자 방출음극을 가진 것이 광전관이다. 낮은 기압의 가스를 열전자나 냉음극방출로 얻어진 전자로써 이온화하여 그 이온의 흐름을 이용한 것이 방전관이다.

음극선관은 전자류를 좁은 단면적을 갖도록 죄어서 빔상태로 만들어 이용하는 것이다. 전자관은 다른 여러 가지 전자부품과 함께 사용하여, 텔레비전·스테레오 등의 음향기기, 라디오수신기·통신기 등의 각종 전자기기와 시스템을 구성한다. 반도체 전자소자에 의하여 많이 대치되고 있으나, 이전에는 전자부품 중 능동소자의 주축을 이루고 있었다.