회전형 내연기관. 현재 로터리엔진이라고 하면 종래의 왕복형 피스톤식 내연기관에 대하여 적당한 회전체를 사용한 엔진을 말하며, 이 중에는 완전한 회전형이 아닌 것도 포함된다. 단순히 로터리엔진이라고 하면 1959년 독일의 F.방켈이 고안한 방켈회전형엔진을 가리키는 경우가 많다.

이 방켈엔진은 원리적으로는 행정이 작은 왕복형 엔진이고, 완전한 로터리형 엔진은 아니다. 왕복운동은 정지하기도 하고 운동하기도 하는 것을 반복하기 때문에 그 운동속도에는 한계가 있다. 회전운동은 정지하는 일이 없으므로 극히 고속으로 운전할 수가 있다.

따라서 기계는 왕복운동을 하는 것으로부터 회전운동을 하는 것으로 발전해 나가는 것이 순리이다. 따라서 왕복운동을 하는 내연기관도 회전운동을 하는 로터리엔진으로 발전하는 것이 당연하다고 할 수 있다.

독일의 N.오토나 G.다임러가 내연기관을 제작하여 자동차에 탑재하고 길을 달렸던 것은 19세기 말엽이고, 그 후 20세기 초에는 로터리엔진의 발명이 여러 사람들에 의해 이루어졌다.
왕복형 엔진이 실용화되자 곧 회전형 엔진의 고안이 시작되었다.

최초에 누구든지 생각해낼 수 있었던 것은 실린더를 도넛형으로 만드는 것으로, 이것은 프랑스인 드방드레(Dewandre)와 독일인 베크(Beck)에 의해 착안되었다. 그러나 이것들이 실제로 작동되었다는 기록은 없다. 당시의 유럽의 기술잡지에는 유사한 발명이 몇 가지 발표되었지만 어느것도 실현되지 않았다.
그러나 이들의 고안은 도넛형의 실린더 속을 몇 개의 피스톤이 왕복운동하는 것으로 진정한 의미의 로터리엔진이라고는 말할 수 없다.

1920년경 에셀베(Esselbe)는 완전한 로터리엔진을 발명하였다. 타이어형 실린더 속을 피스톤이 한쪽 방향으로 도는 완전한 로터리엔진이다. 피스톤은 4개 있고, 실린더의 바깥쪽에 4개의 로터리 밸브를 배열한 교묘한 것이었다. 그러나 이 엔진도 실제로 제작되었다는 기록은 없다. 그 까닭은 내연기관의 최대의 난제인 윤활이나 기밀유지(氣密維持) 제작이 어려운 타이어형 실린더 등이 그 주된 원인일 것이다.

에셀베 이후에도 같은 종류의 엔진이 잇달아 고안되었으며, 68년 뉴질랜드의 기계 기술자인 H.워커가 새로운 로터리엔진을 고안하였다. 이것은 타원형의 회전자가 회전하는 것이었지만 그 후 제작되었는지의 여부는 분명하지 않다. 이 밖에도 로터리엔진은 많이 고안되었지만 어느 하나도 실현되지 못하였다.

최근 반켈엔진을 탑재한 자동차가 실용화되고 있는데, 이 엔진은 에피트로코이드(epitrochoid) 곡선 모양의 케이싱(casing)과 이것에 내접하는 삼각형 모양의 로터(회전자)로 되어 있다. 케이싱이 실린더에 해당하고 로터가 피스톤에 해당한다. 케이싱과 로터 사이에 3개의 공간이 있으며, 로터의 회전으로 각 공간의 부피는 시시각각으로 변화하여 ［그림］의 작동원리도처럼, 흡입→압축→폭발→배기를 한다.

로터가 1회전하는 사이에 각 날개마다 4사이클 동작을 완성한다. 흡입·압축을 위한 밸브는 없고 2사이클과 같은 흡기구·배기구를 피스톤 자신이 개폐한다. 크랭크나 연접봉(連接棒)이 없으므로 소형으로 할 수 있는 장점이 있다.