컴퓨터를 이용하는 방법의 하나. 직결방식이라고도 한다. 컴퓨터를 통신회선을 통하여 단말입출력장치(端末入出力裝置)와 연결시켜 원격지로부터 컴퓨터를 이용하기 위한 시스템이다.

데이터의 입력과 동시에 처리하는 리얼타임(즉시처리 또는 실시간) 시스템, 불특정 다수의 사용자가 하나의 컴퓨터를 동시에 이용하는 시분할(時分割:time sharing) 시스템, 단말로부터 일괄해서 입력하여 컴퓨터가 한가할 때 처리한 출력을 일괄하여 받는 원격묶음처리도 온라인 시스템의 일종이다.

<이용과 목적>실제 이용법은 각 공장·지점·사무소 등과 본사에 있는 중앙의 컴퓨터를 데이터 통신시스템으로 직결하여, 각 공장·지점·사무소에 있는 단말기로부터 발생 데이터를 전신·전화선을 통하여 직접 투입함으로써 처리한다. 이때 데이터의 전송, 처리, 되먹임(feed back) 등이 일관된 체계로 조직되어 있다.

최근의 컴퓨터 시스템에서는 시스템 고유의 단말이나 다른 시스템과 조합된 실시간처리가 요구되고 있다. 그 이유는
① 고객 서비스, 업무처리의 즉각적이고도 정확한 처리,
② 복잡다양한 서비스 업무처리, 운용의 고도화(생산효율의 향상),
③ 사람과 컴퓨터의 결합에 의한 최적운용(맨-머신 시스템),
④ 개개의 기능 및 파일의 집중 통합 또는 최적분산(最適分散),
⑤ 광역·광범위한 정보수집(대용량의 데이터 뱅크),
⑥ 통신회선과 결합된 고도의 서비스 기능(畵像 서비스 등),
⑦ 다수의 사용자에 의한 컴퓨터의 공동이용 등이 있고, 취급업무도 단순한 것에서부터 복잡화하는 경향을 보이고 있다.

이 시스템의 실현의 배경에는 처리장치·기억장치·입출력장치·단말장치 등의 컴퓨터 하드웨어 기술, 컴퓨터 방식, 실시간처리기능 실현을 위한 오퍼레이팅 시스템 등의 소프트웨어 기술, 컴퓨터와 통신기술을 결합한 컴퓨터 네트워크 기술, 데이터를 일괄 통합 관리하는 데이터 베이스 기술 등의 확립이 있다. 특히 온라인 시스템에서는 즉시성(응답성능)·신뢰성·맨-머신성(性)의 실현기술이 중요하다.