전기통신(電氣通信)의 하나로서, 말의 음파를 전류 또는 전파로 바꾸어서 멀리 떨어진 곳에 전달하고 이것을 다시 음성으로 바꾸어서 통화할 수 있게 한 통신수단.

소리를 물리적 방법으로 전달하고자 하는 연구는 오랜 옛날부터 이루어졌으나 그 대부분은 실이나 막대기의 양 끝에 진동판을 달고 한 쪽에서 받은 진동을 다른 쪽에 전하는 것에 불과하였다.

전류에 의하여 음성을 전하는 현재의 전화방식은 1837년 미국의 페이지가 그 원리를 발견하였고, 이 원리에 의거하여 프랑스의 C.부르쇨이 54년 음성에 의한 가요진동판(可撓振動板)의 진동을 이용하는 착상을 발표하였다.

독일의 P.라이스는 이 착상에 의한 실험을 하여 전화의 발명을 한걸음 진전시켰다. 전화의 영어인 ‘telephone’은 그리스어의 원격(遠隔:tele)과 음성(音聲:phone)을 뜻하며 이 용어를 처음 사용한 것도 라이스였다. 그러나 실용전화기는 미국의 A.G.벨에 의해서 처음으로 발명되었다.

그는 74년 이론상의 성공을 거두고, 76년 3월 10일 음파진동에 따라 그대로 전류를 변화시켜 음성을 전하는 방식의 실험에 성공하였다. 이것은 조수 T.A.윗슨과 통화한 것으로 “윗슨군, 용무가 있으니 이리로 와주게”라고 하는 말이었다. 그가 제작한 최초의 전화기는 전자석(電磁石) 앞에 진동편(振動片)을 놓고 그것으로 진동판을 작동시킨 것인데, 수화(受話)·송화(送話)에 같은 원리의 것을 사용하였다.

이것은 같은 해 필라델피아 만국박람회에 출품되어 브라질 황제가 관심을 보여 많은 반응을 불러일으켰다. 그리고 같은 해 10월 9일 보스턴∼케임브리지 사이에 처음으로 호외통화(戶外通話)가 이루어졌다. 그 후 벨은 진동판의 크기·종류, 자석의 형태 등의 실험을 거쳐 77년에는 영구자석을 사용하여 현재의 수화기에 가까운 것을 제작하는 데 성공하였다.

또 같은해 5월에는 5개 은행이 가입한 세계 최초의 교환국(交換局)이 설립되었다. 벨은 76년 특허를 얻어 아메리칸벨사(社)를 설립했다. 그 사이 경쟁회사도 있었으나 그들을 제압하고 산하에 많은 전화회사를 거느리고 벨시스템을 이루어 현재도 튼튼한 체계를 유지하고 있다.

영국에서는 79년 미국의 인터내셔널 벨 전화회사가 진출하여 런던 벨회사를 설립하였다. 같은 시기에 경쟁회사인 웨스턴유니온전신회사가 T.A.에디슨의 특허를 가지고 런던에디슨전화회사를 설립하여 치열한 경쟁을 벌였다. 또 81년에는 내셔널전화회사 외에 2회사가 설립되고, 87년에는 7개사로 증가하였다.

그 후 정부에서는 점점 전화사업의 국영화 의도를 표명하기 시작하여 각 회사는 이 정세에 대처하기 위한 전화회사의 통합이 이루어졌으나 결국 1911년 말에 이르러 국내전화사업의 국영화가 이루어졌다. 유럽에 벨전화기가 소개된 것은 1877년부터이다.

독일에서는 스테판이 베를린∼마그데부르크 사이의 시험을 거쳐 77년 11월부터 각 지방의 우체국에 전화기를 설치하였으며, 81년 1월에는 베를린에 국영전화국이 탄생하였다. 프랑스에서는 79년 파리에 전화회사가 설립되었고 그 후에 설립된 회사와 합병하여 전화종합회사(La societe generale de telephone)로 되었으나 83년 국가에서 독점하기에 이르렀다.

이탈리아에서는 81년 로마와 나폴리에서 전화사업이 시작되었으며, 북유럽 여러 나라에서도 80년대에 코펜하겐·오슬로·스톡홀름·헬싱키의 여러 도시에서 국내전화사업이 시작되었다.

전화의 종류는 가입전화·공중전화·사설전화로 나누어진다.
〈가입전화〉 전화국이 설치운용하는 전화교환시설에 가입하여 전화서비스를 받을 권리와 이에 따르는 의무를 총칭하여 전화가입권이라 하며, 이러한 권리를 가지는 자를 가입자, 그 전화를 가입전화라 한다. 전화가입권은 전화국과 가입자 사이에 가입계약의 체결과 동시에 발생하는 사법상의 권리이다. 가입권은 재산권으로 인정되므로 민사소송법 또는 국세징수법에 의한 강제집행의 대상이 된다.

가입전화는 일반가입전화·위탁자동집단전화로, 일반가입전화는 다음 세 가지로 나누어진다.
① 단독전화:전화국과의 사이에 가설한 전화회선을 한 사람의 가입자가 사용하는 전화,
② 타인사용증설전화:전화가입자의 승인을 얻어 300 m 이내인 타인의 주택이나 점포에 전화를 증설·연결하여 공동으로 사용하는 전화의 부족현상을 해결하기 위하여 마련된 제도이다. 한 사람이 사용하는 동안 다른 사람이 사용할 수 없는 결함이 있다.
③ 구내교환전화(PBX):교환설비와 이에 접속되는 전화기 및 그 교환설비와 전화 교환국의 교환설비 사이의 전화회선(국선)으로 구성되는 전화이다. 구내교환전화는 주로 빌딩·호텔과 같은 큰 건물에서 많은 전화가 필요한 경우에 이용되는 제도이며, 통화의 전부 또는 일부가 교환대의 교환원에 의하여 수동적으로 접속된다.
위탁자동집단전화는 대형건물·아파트 단지 등에 밀집된 전화수요를 해결하는 데 있어서 민간자본을 동원하고자 마련된 제도이다. 또 가입전화에는 30일 이내의 단기간 사용하는 임시전화, 그리고 긴급한 경우에 사용하는 긴급전화의 제도가 마련되어 있다.

〈공중전화〉 일반인의 이용을 위하여 가두나 점포 등에 설치한 자동전화이다.

〈사설전화〉 신문사·방송국·회사·은행 등에서는 본사와 지점 사이 등을 전용회선으로 연결한 전화가 있어 일정한 요금을 내고 사용한다. 전용회선은 고정된 곳에서 고정된 당사자 사이에서만 사용되는 전화이다.