인간의 의사·지식·감정 또는 각종 자료를 포함한 정보를 격지(공간적) 사이에서 주고받는 작용·작위(作爲) 또는 현상.
넓은 뜻으로는 교통의 일부로서 인체와 재화(財貨)의 위치적 이동을 의미하는 운수(transportation)에 대응해서, 서신을 대상으로 하는 우편, 전기에너지(전류·전파)를 매체로 하는 전기통신, 공간과 수중을 통한 음향통신, 빛·연기·수기(手旗) 등을 통한 시각통신 등으로 대별할 수가 있으나, 좁은 뜻으로는 우편과 전기통신만을 지칭한다.

우편은 통보문을 기록한 편지와 엽서 또는 한정된 인쇄물을 운수기관(육해공)을 통하여 주고받는 제도이다. 전기통신은 통신선로에 흐르는 전류를 매개로 하는 유선통신과 공간을 전파(傳播)하는 전파(電波)를 매체로 하는 무선통신으로 분류되는데, 어느것이나 통신이 형성되기 위해서는 그 대상 또는 객체인 통신내용(통보 또는 정보)과 그것을 탑재하는 전류·전파 등 매체 및 수수(송수) 작용을 행하는 주관(의도)적 주체가 필수적 요소이다.

국가가 영역·국민 및 주권에 의하여 형성되고, 일정한 영역에서 국민이 원하는 주권에 의하여 통합되는 것과 같이 통신도 수요자(주체)의 의도에 의하여 필요한 정보가 주어진 매체를 통하여 수수되는 작용 또는 현상이다.

결국 통신은 요소의 공존과 유기적 결합으로서 상호보완적 복합이 되어야 하며 또 이것이 통신형성의 선행조건이 된다. 한편 전기통신은 그 역무(役務) 형태로서 전신·전화·데이터통신·화상통신(畵像通信) 또는 방송으로 구분할 수 있다.

전기통신은, 첫째, 전신은 1809년 오스트리아의 죄머링이 물 전해장치를 이용한 전신기를 만든 것에서 시작되어, 37년 영국의 C.휘트스턴과 F.W.쿡이 지시전신기를 발명하고, 같은 해 미국의 청년화가 S.F.B.모스가 전신부호로 특허를 얻어 44년 워싱턴과 볼티모어 사이의 전신선을 통한 모스 부호에 의한 전신사업을 개시하였다.

둘째, 전화는 페이지(미국:1837), C.부르술(프랑스:1854), P.라이스(독일:1861) 등에 의하여 원리의 발견·발명이 이루어졌으나 어느 하나 실용 단계에 이르지 못하다가 A.G.벨이 발명(1876)한 전화기가 오늘날 전화기의 원조가 되었다.
한국에서의 전신은 85년 9월 28일 서로전선(西路電線)이 개통되어 한성~인천 사이에 전보송수가 시작됨으로써 시작되었다.
한편 전화는 96년 궁내부(宮內府)에 전화기를 설치, 운용한 데서 비롯되며, 1902년 3월에는 한성~인천 간에 통화업무를 취급하기 시작하였다.

전기통신에서 중요한 위치를 차지하는 것이 무선통신이다. 1895년 이탈리아의 G.마르코니는 독일의 H.헤르츠가 발견한 전자기파(電磁氣波)와 프랑스의 E.브랑리가 발명한 검파기(檢波器)에 자기가 고안한 안테나와 어스를 결합하여 전파에 의한 통신방법을 발명하였다.
이 소식이 전해지자 그 실용성과 신기성(新奇性)이 인정되어 각국은 앞을 다투어 그에 대한 연구와 실용화에 열을 올렸다.

특히 영국은 96년에 마르코니 무선전신회사를 설치하게 되어 해상의 선박국과 육상국 사이 또는 선박국 상호간의 교신을 시작하였다. 당시 세계를 제패하고 있던 영국으로서는 본국과 도처의 식민지를 결합하기 위해 불가결하였다.

무선통신 발명 초기에 여러 나라는 항해상 특히 국방상 중요한 무선국의 설치·운영은 마땅히 국가 관리하에 두어야 한다고 보고 국가가 이를 관장하는 것을 원칙으로 삼았다. 한편 무선통신은 특정국가에 의하여 전관(專管)될 수 없는 본질성을 가지고 있다. 전파의 공간적 전파성과 취급법의 공통성이 그것이다.
따라서 각국은 공통된 기술 기준과 취급법을 협의·약정하고 그것을 준수함으로써 비로소 무선통신의 실효를 거둘 수 있다는 것을 인정하고 1903년과 1906년에 거듭된 국제회의를 거쳐 세계무선전신조약을 체결하였다.

한국에서의 무선통신은 10년에 항로표지와 세관감시를 겸한 광제호(光濟號)와 월미도 등대에 무선국을 설치·운용한 것이 시초이다. 같은 해에 목포와 소청도 등대에도 무선국을 설치하였다.
해안국으로서는 서울무선국(현재의 서울중앙무선국과 인천무선국)이 23년에, 목포·청진·제주 무선국이 24년에 각각 설치되어 해안업무와 고정업무를 병행하게 되었다.