하천이나 해안의 바닥에 쌓인 흙이나 암석을 파헤쳐 바닥을 깊게 하는 일. 예컨대 항내(港內)는 물론 항외가 얕아졌을 때에도 항로에 따라 토사 또는 하천바닥의 진흙이나 모래를 쳐낸다. 파낸 토사를 매립에 이용하기도 한다. 한편 교량가설 때 교각의 기초굴착 등 수중공사에서도 굴착공사를 하지만, 이것은 준설이라고 하지 않고 수중굴착(水中掘鑿)이라고 한다.

준설방식은 3가지로 대별하는데 토질에 따라 적당한 방식을 채택한다.
① 일반준설:쇄암(碎岩)을 요하지 않고 오직 일반준설선을 사용하는 것으로 준설공사의 대부분을 차지한다. 다른 방식보다 비용이 적게 들므로 풍화된 바위 등 다소 단단한 지반일지라도 가능한 한 이 방식으로 처리한다.
② 쇄암준설:쇄암선에 장치되어 있는 추의 끝으로 물밑 바닥의 암반을 여러 번 찔러서 부순 후 준설하는 공사이다.
③ 발파준설(發破浚渫):바위에 착암기로 깊은 구멍을 뚫고 화약으로 부순 후 준설하는 공사이다. 준설에 사용하는 배는 준설선이라고 한다.