옛날 유목시대나 농경시대가 아닌 20세기 국가들은 어느 한 국가도 완전히 외부 세계와 고립되어 살 수는 없다. 대원군시대와 같은 쇄국정책으로는 세계의 흐름에 따를 수가 없고 또한 경제가 완전히 독립된 경제체제로 존속할 수도 없다. 서로가 서로를 의존하고 살아가는 경제체제(interdependent economy)가 되고 있다.

국제교역의 기준은 엄밀히 말하면 상호협조나 상호절대적인 것이 아닌 상호경쟁적인 입장에서 특정 재화를 더 효율적으로 생산 및 판매하는 국가가 언제나 우위에 서게 되도록 되어 있다. 무역을 하지 않는 국가에 비해서 무역을 하는 국가는 다음과 같은 이득을 얻을 수 있다.

① 무역을 하지 않으면 할 수 없는 것이 있다. 예를 들어 원목, 유연탄 및 원유 등은 전적으로 교역에 의해서만 얻어진다.

② 자국에서 생산은 되지만 생산비용이 상대적으로 비싸서 외국에서 수입해오는 것이 훨씬 저렴하다. 예를 들어 밀·쌀·바나나 등이다.

③ 노동의 분업으로 국가간에 서로 협력하여 전문화된 부분만 생산하여 한 나라에서 생산하는 것보다 더 저렴하게 생산해낸다(각종 전자제품).

④ 무역을 함으로써 더 넓은 시장을 확보하면 대량생산을 할 수 있어 단위당 생산비용이 절감되어 국내소비자들에게 저렴한 가격으로 공급해 줄 수 있다.

⑤ 무역 때문에 생겨나고 생존하게 되는 기업들이 많이 생겨나 결국 고용증대에 도움을 준다. 해운업·해상보험업·국제검정기관, 각종 수출입 대리점·화물주선업자, 외국환은행들은 국제무역에서 파생(派生)하는 이익으로 존재·운영되고 있다.

이들 외에도 무역을 통해서 최신 기술을 도입할 수도 있고 자국의 플랜트를 수출할 수도 있는 등 보이게 보이지 않게 무역을 통해서 혜택을 입게 된다. 그러나 무역에만 너무 의존하여 무조건 값싼 물건이면 수입하고 값나가는 것은 수출한다는 식으로 무분별하게 교역을 하면 혜택보다 손해를 보는 수도 있다.
예를 들어 한 나라의 대외무역 의존도가 너무 높으면 전시나 비상시에 해상이 봉쇄될 경우 경제가 파탄될 수 있으며 또 너무 싼 외국상품만 수입하여 오면 국내시장을 교란시킬 뿐 아니라 실업자를 증가시킬 수 있다. 그러므로 각 나라는 무역을 하되 선별적(選別的)이며 국제수지가 균형을 유지할 수 있는 범위 내에서 하지 않으면 국가 재정이 파탄에 이르게 되며 대외신용에 문제가 생긴다.

특히 한국과 같이 부존자원이 부족한 나라는 무역을 하지 않으면 국가경제가 마비된다. 그러므로 한국과 같이 무역의존도가 높은 국가는 국방 및 모든 국민의 생존을 위해서라도 무역을 하지 않으면 안 될 만큼 무역의 비중이 크다.