천연가스를 정제해서 얻은 메탄을 주성분으로 하는 가스를 냉각시켜 액화한 것. 이 액화천연가스는 메탄의 부피 백분율이 약 90 % 이상이기 때문에 LNG와 LMG(liquefied methane gas)는 호칭상 혼용(混用)되고 있다.

【LNG의 특성】 액화천연가스는 액화공정 전에 탈황·탈습되기 때문에 그 성질이 천연가스보다 뛰어나고 더욱이 청결하며 황분이 없고 해가 없으며 고칼로리라는 점 등 장점이 많다. 천연가스의 주성분인 메탄은 1 atm 하에서 －161.5 ℃ 이하로 온도를 내리면 액체가 되는데, 액화된 메탄의 부피는 표준상태인 기체상태의 메탄 부피의 1/600 정도이고 비중은 0.42로 원유비중의 약 1/2이 된다.

이 때문에 천연가스를 액화함으로써 수송·저장이 수월해지는 이점이 있다. 천연가스를 액화하는 목적은 첫째, 가스 산지와 멀리 떨어진 지역으로 해상수송하기 위해 액화하여 선적하기 위해서이다. 현재 북아프리카의 많은 천연가스를 액화하여 유럽에 탱커 수송을 하고 있는 것이 그 예이다.
즉, 하시 르멜(Hassi-R'Mel) 가스정(井)에서 지중해연안의 아르제우까지 기체상태로 파이프라인 수송되고 아르제우의 액화지(液化地)에서 액화된 후 선적되어 영국과 프랑스로 해상수송되고 있다.

둘째 목적은 도시가스 등의 계절적 수요변동을 조절하기 위해 천연가스를 액화해서 저장하기 위해서이다. 미국에서는 이 목적으로 천연가스를 액화하여 저장한다. 그러기 위해서는 저장탱크의 용량이 커야 하지만, 액화의 조업기간(操業期間)은 여름 몇 달 동안에 서서히 액화하면 되므로 액화장치는 소규모로도 충분하다.

액화천연가스를 다시 가스로 만드는 것은 액화에 비하면 훨씬 용이하며 원리적으로는 냉각과 반대인 열교환에 의해 이루어진다. 이 열원(熱源)에는 무엇을 사용해도 괜찮으며 이 열교환을 유효하게 이용하면 다른 물체를 냉각시킬 수 있으므로 천연가스의 경비 일부를 이 공정에서 회수할 수 있다.

적당한 열원이 없을 경우에는 해수(海水)나 강물을 이용해서 데울 수도 있다. 열을 가하는 방법에 따라 오픈랙법·중간 열매체법 등으로 나눌 수 있다. 전자는 알루미늄합금 등으로 튜브와 흡열(吸熱) 핀을 만들어 안쪽에 액화천연가스, 바깥쪽에 해수를 흘려보내 재(再)가스화하는 방법이고, 후자는 열원과 직접 열교환시키는 것이 아니라, 중간 열매체를 사용하여 간접적으로 열교환시키는 방법이다.

장래 액화천연가스를 외국에서 수입하게 될 경우의 문제점으로 들 수 있는 것은 공급의 안정과 경제성의 두 가지 점인데, 뛰어난 특성을 활용하게 된다면 에너지 경제 전체에 크게 공헌할 것으로 생각된다.