생산자로부터 소비자에게 제품·재화를 효과적으로 옮겨주는 기능 또는 활동. 일반적으로 포장·하역·수송·보관 및 정보와 같은 여러 활동을 말한다.

제품·재화를 수송하는 데는 포장 → 보관 → 집하(集荷), 적재 → 수송 → 중도적환(中途積換)→ 하역, 배달 → 보관 → 개장(開裝)의 여러 과정을 거친다. 어떠한 수송수단을 이용하든 이러한 과정을 거치지 않고는 제품·재화의 이동은 불가능하다. 이러한 이동의 전체를 종합적으로 보는 것이 물적 유통이다.

본래 유통은 ‘생산과 소비를 잇기 위한 기능’이며, 물적 유통은 그 일부이다. 유통에는 거래와 관련된 ‘상적(商的) 유통활동’과, 제품 자체를 물리적으로 이동하여 생산지로부터 소비지까지 운반하기 위한 물적 유통활동이 있기 때문이다.
본래 물적 유통활동은 인류의 경제활동 자체의 일부로서 새삼스러운 것은 아니지만, 물적 유통이라는 개념이 자주 쓰이고 이러한 측면이 특히 주목되기 시작한 것은, 대량생산·대량판매·대량소비가 시대의 추세가 되었으며, 그 사이를 잇는 물자의 흐름을 효율화할 필요성이 커졌기 때문이다.

근대기업에서는 상적 유통활동, 즉 거래의 부분만이 아니라, 제품을 소비자의 손에까지 정확하고 신속하게 배달할 물적 유통활동이 중요한 부분으로서 부각되었다. 즉 경제발전과 함께, 생산비용의 인하만을 추구하다가는 격심한 기업경쟁에서 이길 수가 없으며, 유통비용도 가능한 한 절감되도록 해야 한다는 견해가 대두되었다.

또 기업경영의 입장에서만 그런 것이 아니라 국민경제적인 입장에서도, 해마다 불어나는 물자의 흐름을 어떻게 해야 합리적·효율적으로 돌아가게 할 수 있느냐가 큰 문제가 되고 있으며, 최근에는 물가문제·물가대책면에서도 물적 유통의 측면이 크게 부각되었다. 이러한 현상은, 지금까지 이 부분에 대한 관심이 희박하였고, 경비·시간 등은 합리화로 줄일 수 있는 여지가 많으며, 생산면이나 상적 유통의 발전에 비해 이 분야의 활동이 뒤지고 있는 결과이다.

물적 유통면의 근대화는 앞으로 기업경영·국민경제가 달성해야 할 새로운 과제인 것으로 생각하고 있다. 현재, 물적 유통 합리화의 수단으로서, 대도시 주변에 배달 센터·트럭 터미널·창고단지 등을 집중적으로 들어서게 하는 유통 센터의 건설, 컨테이너나 팔레트를 이용하여 수송의 일관화를 꾀하는 유닛로드시스템(unit load system)의 추진, 각 수송기관의 유기적 결합으로 수송의 효율화를 지향하는 협동일관수송 등이 진행되고 있으며, 국가에서 조성하고 있는 곳도 있다.