상품이 생산자로부터 소비자 또는 최종수요자의 손에 이르기까지 거치게 되는 과정이나 통로. 사회경제 전체적인 관점에서 유통경로 전체를 파악하면 이는 유통기구와 같아지게 된다.

상품은 상거래활동에 매개되어 유통되므로 유통경로는 기본적으로 수요와 공급의 성격에 따라 달라지는데, 이에 따르면 ① 소규모 생산·소규모 소비형, ② 소규모 생산·대규모 소비형, ③ 대규모 생산·소규모 소비형, ④ 대규모 생산·대규모 소비형으로 나눌 수 있다.

유통경로를 규정하는 요인으로는 상품의 종류, 생산지와 소비지의 거리, 경제와 상업의 발전 정도, 상거래 관습, 국내상업 또는 국제무역 여부 등이 있다. 농림수산품은 그대로 소비되는 것(생선식료품 등)과 가공되어 소비되는 것으로 크게 나누어진다. 후자는 가공된 다음에는 광공업제품과 동일한 경로를 거쳐 유통된다.

전자는 도시 근처의 농가가 직접 소비자에게 판매하기도 하며, 산지 수집상이나 농협과 같은 수집도매상·도매시장 및 소매상을 경유하는 것 등 여러 유통경로가 있는데, 어떤 경로를 취하는가 하는 것을 결정짓는 주요 요인은 생산지와 소비지의 거리이다. 광공업제품의 경우에는 화장품의 방문판매, 아파트 단지 등과 같은 대량 소비지로의 직접 일괄판매, 전력회사 등으로의 발전기 납품과 같은 산업용·업무용품의 직접판매가 이루어지기도 하지만, 대다수는 대리점·위탁상·도매상 및 소매점 등의 유통단계를 거쳐 소비자에게 유통된다.

오늘날 물가문제와 관련하여 가장 문제가 되는 유통경로 유형은 앞서 본 ①의 소규모 생산·소규모 소비형으로서 가공도가 낮은 쌀이나 생선식료품 등이 이에 해당한다. 이에 비해 가공도가 높은 광공업제품은 ③의 대규모 생산·소규모 소비형을 취함이 보통이며, 이 때에는 제조기업의 마케팅 활동의 일환으로서 유통경로는 판매경로로 인식되어 관리 대상이 된다.

오늘날 고물가문제와 관련하여 유통근대화가 요청되고 있는데, 유통경로의 합리화가 그 중심과제가 되고 있다. 왜냐하면 비능률적인 소규모 유통업자가 과다하게 유통경로상에 개입하여 유통단계를 증대시켜 저마다 중간 마진(이윤)을 얻으므로 최종 소비자가격이 높아진다고 인식되었기 때문이다.

소비자협동조합의 결성, 대형 슈퍼마켓의 출현 등 중간유통업자를 배제하려는 경향이나 영세유통업자의 협업화(協業化)의 장려 등은 이러한 인식에 따른 것이다. 그러나 중간유통업자가 수행하는 생산물의 수집과 분산을 통한 수급조절 및 결합의 기능을 완전히 배제할 수 없으므로, 가장 효율적이고 최단의 유통경로를 형성하는 것이 유통경로 합리화의 목표가 된다.