광석이나 그 밖의 공업원료 광물을 다른 목적광물 또는 무가치한 성분에서 물리적·기계적 방법 등으로 분리하는 조작. 넓은 뜻으로는 이들 조작을 포함하는 처리기술을 총칭한다.

광산에서 채굴된 광석(鑛石)은 불순물, 모암(광상 주변의 암석) 및 맥석(광상 내의 무가치한 비금속 광물)을 다량으로 함유하기 때문에 그대로는 사용할 수 없는 경우가 많다. 예를 들면, 조광을 그대로 제련하여 목적하는 금속을 얻을 수 있었다고 해도 그 방법은 경제적이지 못하며, 이 경우에는 제련과 같은 화학적 처리에 앞서서 물리적·기계적 방법에 의해서 목적광물을 불순물로부터, 또는 2종 이상의 목적광물을 서로 분리시키는 조작이 필요하다.

선별조작은 선광처리기술의 중심을 이루는 것인데, 비중의 차를 이용하여 광물을 선별하는 비중선광, 광물 표면의 계면화학적(界面化學的) 성질의 차를 이용하는 부유선광(浮遊選鑛), 광물의 자기적(磁氣的) 성질의 차를 이용하는 자력선광(磁力選鑛), 광물의 전기적 성질의 차를 이용하는 정전선광(靜電選鑛) 등의 방법이 있다.

넓은 뜻의 선광이라고 할 수 있는 처리기술은 선별조작을 주체로 하고, 여기에는 파쇄·체질(sieving)·분쇄·분교(分絞)·농축·여과 등 여러 단위조작을 가한 처리기술의 유기적 조합에 의해서 이루어진다.

광산에서 채굴된 광석(조광)이 받는 선광처리의 일반적인 과정은 다음과 같다. 벨트 컨베이어·광차(鑛車)·덤프 트럭 등에 의해서 운반되어 온 조광은 호퍼·피더 등의 설비를 통해서 크러셔(파쇄기)로 공급되어 파쇄된다. 파쇄과정에서는 각종 파쇄기 외에 진동체와 같은 체질기계가 사용되어 파쇄공정을 돕는다.

조광의 최대입도는 수십 cm부터 때로는 1~2 m에 이르지만, 파쇄공정에서 10 mm 이하 정도의 입도로까지 파쇄된 다음 저광사(貯鑛舍)에 저장된다. 그런데 파쇄라는 것은 비교적 거친 입도 범위에서의 파쇄를 뜻한다. 선광과정에서 분쇄는 광석을 선별과정에 적합한 입도로 부수고, 목적하는 광물을 다른 광물로부터 떼어내는 단체분리(單體分離)를 한다. 10 mm 이하 정도로 파쇄된 광석의 단체분리상태는 일반적으로 불충분하지만, 이 단계에서 중선(重選)과 같은 방법으로 보조적인 선별이 이루어지는 경우도 있다.

저광사 이하의 선광공정은 24시간 연속으로 조업되는 것이 보통이며, 저광사는 그 다음 공정에 대하여 일정한 원료공급상태를 보증하는 구실을 한다. 저광사로부터 피더(공급장치)에 의해서 일정한 속도로 배출된 광석은 볼밀(ball mill) 등의 분쇄기 및 분급기(分級機)로 이루어지는 분쇄회로에 의해서 200 μm 이하 정도로까지 분쇄된다. 이 정도의 분쇄에 의해서 선별에 필요한 단체분리는 거의 달성된다.

물을 사용하는 습식선별(濕式選別)을 채택하는 관계도 있어, 분쇄 이하의 공정은 모두 습식계통에 의해서 이루어지는 것이 보통이다. 습식 분쇄된 미세한 광물입자의 현탁액(懸濁液)은 선광기술의 전문용어로 펄프라고 한다. 현대의 선광기술은 부유선광이 대표적이며, 황화광물(黃化鑛物)의 경우는 부유선광이 가장 중요한 선별수단이다.

200 μm 이하 정도로 분쇄된 펄프는 극히 소량의 부선제(浮選劑)에 의해서 조건이 부여된 다음, 부유선광회로로 보내어진다. 부유선광회로는 여러 대의 부유선광기로 이루어지며, 중간산물의 순환과 재선별(再選別)에 의해서 한층 높은 효과를 낼 수 있도록 고안되어 있다. 부유선광기는 펄프를 휘저으면서 동시에 공기를 펄프 속에 보내어 부선제의 일종인 기포제(起泡劑)와 협동작용으로 많은 미세한 기포를 만드는 구조로 되어 있다.

부선제의 작용에 의해서 특정광물만이 기포의 표면에 부착하여 기포와 함께 떠오르므로, 펄프표면에 생긴 거품(froth)을 회수함으로써 선별이 이루어진다. 조건을 바꿈으로써 여러 종류의 광물을 서로 분리시키는 것도 가능하다. 습식처리를 받은 선광의 산물은 필요에 따라 농축·여과 등의 탈수공정을 거치게 된다. 이와 같은 처리공정을 거쳐 조광(粗鑛)은 정광(精鑛)과 미광(尾鑛:폐석)으로 분리된다. 미광은 산간부(山間部)에 구축된 전용 댐에 폐기되거나 갱(坑) 안을 메우는 데 사용된다.

선광공장은 운반경비 등을 감안해서 광산 근처에 건설되는 경우가 많다. 인접한 광산에서 산출된 광석을 모아 처리하는데 편리한 장소에 건설되는 경우도 있다. 자연의 지형을 이용하여 산의 비탈을 따라 건설되는 경우와, 평지에 입체적으로 건설되는 경우도 있다. 전자(前者)는 공정의 흐름에 중력을 이용할 수 있는 이점이 있고, 후자는 통괄하기가 쉽고 관리하기도 쉬운 특징을 가지고 있다.