아궁이에서 불을 때면 화기(火氣)가 방밑을 지나 방바닥 전체를 덥게 하는 난방장치. 한국 고유의 난방법으로 우리 민족의 생활습관과 밀접한 관계가 있으며, 모든 민가(民家)에 사용된다.

온돌의 채난원리(採暖原理)는 열의 전도를 이용한 것인데, 방바닥 밑에 깔린 넓적한 돌(구들장)에 화기를 도입시켜, 온도가 높아진 돌이 방출하는 열로 난방하는 것으로 전도에 의한 난방 이외에 복사난방과 대류난방을 겸하고 있다. 이와 같은 원리로 난방을 하는 곳은 중국의 동북부와 몽골[蒙古]의 일부인데, 중국 동북부에서는 방의 일부 즉 잠자는 곳에만 설치하고, 몽골에서는 파오 바닥에 이것을 이용한다.

중국 고대기록에서 온돌에 관한 기사가 보이는 것은 《구당서(舊唐書)》가 가장 오래된 것인데, 여기에 기록된 고려(고구려를 말함)항에 보면 “겨울철에는 모두 긴 구덩이를 만들어밑에서 불을 때어 따뜻하게 한다(冬月皆作長坑下然溫火亂取暖)”고 하였으며, 《신당서(新唐書)》에도 비슷한 내용이 기록되어 있다.

고구려 외에 신라와 백제에 관한 기록은 없으나, 백제는 그 풍속이 고구려와 같다고 하며, 신라에 관해서는 “겨울에는 부엌을 집안에 만들고 여름에는 음식을 얼음 위에 놓는다”라고 기록되어 있으므로 이것으로 백제에도 온돌이 있었을 가능성이 많으며, 신라도 그 기록이 귀족계급의 생활을 말한 것으로 보아 서민층에 온돌이 있었을 가능성이 있다.

이 밖에 온돌에 관한 옛기록은 《삼조북맹회편(三朝北盟會編)》 《대금국지(大金國志)》 《고려도경》 등이 있고, 한국의 것으로는 《동국이상국집(東國李相國集)》 《목은집(牧隱集)》 등이 있다. 온돌의 유구(遺構)로서는 선사시대 조개무지발굴에서 발견된 웅기(雄基)의 주거지와 발해(渤海)에 있는 상경용천부(上京龍泉府)의 제5궁전지가 있다. 이와 같이 온돌은 삼국시대 이전에 한반도 북부 및 중국의 동북부지방에 거주하던 부여족 계통의 민족 사이에서 시작된 것 같다.

그것이 4∼5세기부터 심해진 북방계민족의 남하운동에 따라 고구려와 백제에서도 실시되니 통일신라시대에 들어와서도 하층계급 사이에 널리 사용되었으며, 고려시대에는 전국적으로 사용된 것으로 생각된다. 위에서 말한 신·구당서에 있는 긴 구덩이[長坑]라고 하는 것이 온돌의 원시적인 것임에는 틀림없으나, 그것이 어떠한 형태였으며, 또 오늘날 한국에서 사용되는 온돌과 중국 동북부에서 사용되는 캉[]의 어느쪽에 더 가까운 것인지는 고찰의 여지가 있다.

이것은 당시 고구려를 형성하던 민족의 기거양식(起居樣式)이 옛 기록과 고구려의 벽화에서 찾아볼 수 있듯이 좌식(座式)이었다는 것을 알 수 있으므로, 긴 구덩이란 바닥앉기에 알맞게 만들어진, 오늘날 한국에서 사용되는 온돌에 가까운 것이었을 것이다.

한국에서는 온돌, 중국에서는 캉 또는 캉촹[床]이라고 한다. 《구당서》에 기록된 장갱(長坑), 《삼조북맹회편》의 캉 및 갱은 형태를 구별할 수 없으나 송(宋)나라 서긍(徐兢)이 쓴 《고려도경》에는 화갱(火坑)이라 하였고, 한국의 《동국이상국집》에는 난돌(暖)이라고 하여 이름이 각각 다르다.

이것이 조선시대에 들어와서 온돌(溫)이라 쓰인 것을 실록(實錄)에서 볼 수 있으나, 같은 실록에서 연돌(烟)이라고 쓰인 곳도 있어 초기에는 온돌이라는 이름이 고정되지 않았으나 이것이 고정된 것은 북관기사(北關記事)가 씌어진 19세기 초 이후인 것 같다.

【구조】 방고래를 만들고 그 위에 구들장을 놓기 위한 흙 또는 돌로 쌓아올린 두덩을 만든다. 그 위에 두께 5∼8 cm의 판판한 화강암을 돌로 받쳐가며 일정한 높이로 놓고 그 위에 진흙을 바르고 아궁이에 불을 때서 그때까지 만든 부분을 건조시킨다. 그 후 새벽을 바른 다음 초배를 하고 다시 건조시킨 후 장판지를 바른 것이다.

아궁이에서 굴뚝에 이르는 방고래 형식에는 ［그림］과 같이 1로식·2로식·다주식 등이 있으며, 연기가 방고래 전체에 골고루 지나가도록 하고, 바닥은 아궁이에서 굴뚝으로 갈수록 약간 높게 만든다. 따라서, 구들장 위에 바르는 진흙의 두께는 아궁이쪽이 두텁고 굴뚝 쪽은 얇게 되어 방바닥 전체가 골고루 따뜻하게 된다. 그러나 방고래의 길이가 너무 길면 불이 잘 들지 않고 연소하기 힘들다.

오늘날은 개량식 온돌로서 보일러를 설치하고 방바닥에 파이프를 매설하여 난방하거나, 연탄보일러로 온수를 순환시켜 난방하는 방식이 많이 보급되고 있다.

【장단점】 온돌은 한국의 독특한 난방법으로 열의 효율이 좋고 연료나 시설이 경제적이며, 고장이 별로 없을 뿐 아니라 구조체에 빈번한 손질이 필요하지 않다는 등의 장점이 있다.

그러나 열전도에 의한 난방이므로 방바닥면과 윗면의 온도차가 심하여 누워 있는 사람의 위생에 좋지 않으며, 온도를 유지하기 위해 방을 밀폐하므로 환기가 잘 되지 않고, 습기가 없어져 건조되기 쉬우며, 가열시간이 길고 온도조절이 어렵다는 등 단점도 있다.

일반적으로 연탄을 연료로 하는 것이 대부분이므로 구조상의 부실과 사용상의 부주의로 인한 가스중독 사고가 빈번하여 건축법(제56조 온돌의 구조 등)으로 온돌의 안전한 시공을 위한 시공자의 자격과 시공방법 등을 규제한다.