지구 상공 일정한 궤도에서 지구 주위를 회전하면서 지상 통신국으로부터 송신하는 신호를 수신하여 그 신호를 증폭 변환한 후 다시 상대 지구국에 재송신하는 우주 전파중계소 역할을 하는 인공위성. 세계 최초의 민간 통신위성은 미국의 AT&T사에 의해 1962년 발사된 텔스타(TELSTAR) 1호로서 저고도의 지구궤도에 발사되어 운용되었다.

얼리버드(Early Bird)라고 불리는 세계 최초의 상용 통신위성인 인텔샛(INTELSAT) 1호는 1965년 3만 5800 km 상공의 지구 정지궤도에 발사되어 3년 반 동안 대서양 상공에서 대륙간의 통신중계를 위하여 사용되었다. 인텔샛 1호는 무게 39 kg, 240개의 통신 채널인 데 비하여 현재 이용되는 인텔샛 6호는 무게 1,780 kg, 위성길이 5.3 m, 지름 3.6 m의 크기이며 3만 3000개의 통신 채널과 더불어 4개의 TV 전용 회선을 갖고 있다.

통신위성은 국제통신위성기구에서 운영하는 대륙간 통신 중계용의 인텔샛 통신위성과 국제해사위성통신기구에서 선박이나 항공기의 통신 및 안전 서비스를 위한 인마르샛(INMARSAT), 과거에 러시아를 중심으로 동유럽 국가들로 구성된 인터스푸트니크(INTERSPUTNIK)가 대표적 국제 통신위성이다.

대륙간의 통신중계보다 특정지역에 통신 서비스를 하는 지역통신위성이 현재 급속히 발전되고 있으며 1995년 8월 5일 발사된 한국의 무궁화위성(KOREASAT:1996년 3월 18일부터 위성 서비스 실시)도 이에 속한다.