인간이 생계를 유지하기 위하여 일상적으로 종사하는 생산적(生産的) 활동. 일반적으로 물적 재화의 생산과 더불어 서비스의 생산을 포함한다. 즉, 농림어업·광업·제조업·건설업·공익사업·운수통신업·유통업·금융업·보험업·부동산업 기타 모든 서비스업을 포함한다.

한편 이와 같은 모든 종류의 생산업을 분류하여 농림어업 부문에 속하는 업종의 산업은 1차산업, 광공업 부문에 속하는 것은 2차산업, 기타 서비스 부문에 속하는 모든 업종은 3차산업이라고 한다. 또한 좁은 의미에서도 주로 제조업만을, 또는 농업 이외의 모든 분야의 업종만을 산업이라 지칭하며 있다.

산업이라는 용어는 모든 분야의 생산적 활동 전반을 지칭하는 것인 동시에 전체 산업을 구성하는 각 부문, 다시 말하여 각 업종을 지칭하는 말로도 사용된다. 엄밀히 말하면 같은 종류의 제품 또는 서비스를 공급하는 기업, 즉 복수의 기업이 존재하고 있는 경우에는 이들이 서로 경쟁관계에 있는 동일한 분야를 산업이라 하기도 한다. 예를 들면, 자동차산업 또는 합성섬유산업이라고 하는 경우가 이에 해당한다.

산업활동의 발전은 경제발전의 원동력이 된다. 산업활동이 활발하면 고용이 증가하고 실질소득이 상승한다. 소득이 상승하여 구매력이 증가하면 산업활동이 다시 자극을 받게 된다. 이 같이 생산(공급)과 시장(수요)이 상호간에 작용하면서 순조롭게 확대해 나가기 위해서는 경제제도나 경제정책에 있어 관련조건이 정비되어 있어야 한다.

산업활동의 발전은 무엇보다도 물적 생산의 증대로 나타난다. 전체로서의 물적 생산의 증대는 산업생산지수라든가 제조업 생산지수라든가 하는 것에 의하여 통계적으로 나타낼 수 있다. 이를테면, 재정경제원이 작성·발표하는 산업생산지수는 기준연도인 1990년을 100으로 하여 83년 45.4, 89년 91.9, 93년 133.5로 지수화하고 있어 산업발전을 한눈에 알아볼 수 있다.

산업활동의 발전을 나타내는 또 하나의 지표는 종업원 1인당 물적 생산의 크기, 즉 노동생산성을 나타내는 통계이다. 이것도 산업별(업종별)로 작성된 생산성지수와 이것을 종합한 광공업종합 또는 산업종합의 지수가 발표되고 있다. 이 밖에도 산업의 동태를 아는 데는 공업통계표나 개별업종의 동태통계에 나타나 있는 업종별·품목별의 생산·출하·종업원수·부가가치액 등의 실적, 또는 전산업분야에 걸친 재고통계나 생산능력지수 및 가동률지수, 기업경영의 지표에 관한 통계 등이 참고가 된다.

산업활동의 발전은 그 생산수준의 상승 등의 양적인 확대의 측면뿐만 아니라 산업구성 또는 산업구조의 변화라는 측면에서도 고찰이 필요하다. 산업구조의 고도화 또는 중화학공업화라고 하는 것이 이러한 측면을 문제삼는 것이라고 하겠다.

산업구조의 고도화는 사회전체의 생산적 노동 중에서 자연물의 직접 채취를 감당하는 농림어업이나 광업에 충당되는 부분이 점차로 약화되고 오히려 채취된 자연물(농산물·광석 등)을 고도로 가공·변형한 복잡한 제품을 만들어 내거나 또는 문화적인 요구를 충족시켜 주는 부문의 산업에 점차로 더 많은 인원이 취업하게 된다는 것을 의미한다. 이것이 가능하게 된 것은 각 산업부문에서의 1인당 물적 생산성의 상승으로 보다 적은 노동력으로 보다 많은 것을 생산할 수 있기 때문이다.

또한 이 같은 고도의 생산력으로 과학기술의 연구나 새로운 제품개발에 종사하는 사람들 또는 고도의 교육을 받는 사람들이 많아진다는 것은 나아가서 다시 생산력의 발전을 가속화하는 작용을 하게 된다는 것을 의미한다. 산업활동이 순조롭게 지속적으로 확대되어 이것이 국민 전체의 복지향상과 연결되기 위해서는 산업조직이나 경제체제·산업정책 등 전체적인 경제정책에 있어 적절한 방향이 미리 선택되어야 한다.

산업조직 측면에서는 경제력의 과도한 집중화 또는 건전한 경쟁을 저해하는 요인이 있을 경우에는 산업의 효율화(效率化)와 성장에 지장을 초래하게 된다. 또한 현대사회에서의 산업발전은 그 속도가 급속하기 때문에 구조의 변화나 일부 산업 또는 직종·숙련(熟練) 등의 사양화(斜陽化)·진부화(陳腐化)가 가속된다. 그러므로 합리화(合理化)에 대한 노동조합 등의 강력한 관여나 사회보장제도 등의 충실이 없으면 근로자계층이 큰 희생을 당하기 쉽다.

산업발전이 높은 수준에 도달한 사회를 고도공업화사회 또는 고도산업사회라고 하는데, 이와 같은 사회는 그만큼 고도로 정비된 사회체제를 갖추고 있으며 경제정책의 결정에 있어서의 민주적인 절차나 목표·수단의 유효성에 대한 목적의식적이다. 계획적인 검토를 하는 측면에 있어서 충분히 개선된 내용을 가져야 할 것이 무엇보다 필요하다.