대단히 길고 가늘며 연하게 굽힐 수 있는 천연 또는 인조의 선상(線狀) 물체. 직물의 원료가 될 뿐만 아니라 편물·로프·그물·펠트 등 섬유제품의 원료 및 제지(製紙)의 원료로 쓰이는 것을 말한다.

공업재료로서의 물성은 불휘발성(不揮發性)이고, 물이나 그 외 다른 용제에 녹지 않거나 또는 잘 녹지 않아야 하며 열에 대하여 안정되고, 화합물로서의 안정성을 가져야 한다. 또 어느 정도의 강도 및 신도(伸度)를 가져야 하고 적당한 탄성(彈性) 및 가소성(可塑性) 등의 성질도 가져야 한다.

용도에 따라 방직용·제강용·제지용·펄프용 섬유 등으로 분류할 수 있다. 이중 가장 많이 쓰이는 것이 방직용 섬유이다. 섬유제품의 원료에 쓰이는 섬유를 그 생성과정에 따라 대별하면 천연섬유와 인조섬유로 나누어진다.

천연섬유에는 식물섬유·동물섬유·광물섬유가 있으며, 식물섬유에는 면화(棉花)·케이폭면(kapok棉)·코이어(coier) 등의 종자섬유(種子纖維)와 마닐라삼·사이잘삼 등의 엽맥섬유(葉脈纖維), 그리고 아마·모시풀·황마·삼 등의 인피섬유(靭皮纖維)가 있고, 동물섬유에는 양모·산양모·낙타털·캐시미어 등의 수모섬유(獸毛纖維)와 가잠견(家蠶絹)·야잠견(野蠶絹) 등의 견섬유(絹纖維)가 있다. 그리고 광물섬유에는 석면(石綿:아스베스토스) 등이 있다.

인조섬유는 무기섬유(無機纖維)와 유기섬유(有機纖維)로 대별할 수 있는데, 무기섬유에는 금박사(金箔絲)·은박사 등의 금속섬유가 있고, 유리섬유·암석섬유·광재섬유(鑛滓纖維) 등의 규산염섬유가 있다. 유기섬유에는 재생섬유·반합성섬유·합성섬유로 나누어진다.

재생섬유로는 비스코스 레이온, 큐프라 레이온 등의 섬유소섬유와 단백질섬유가 있고, 반합성섬유에는 아세테이트·트리아세테이트 등이 있으며, 합성섬유에는 폴리아미드계로서 나일론섬유, 폴리에스테르계로서 폴리에스테르섬유·폴리우레탄계·폴리우레어계·폴리에틸렌계·폴리염화비닐계·폴리비닐리덴계·폴리테트라플루오로에틸렌계·폴리비닐알코올계·폴리아크릴로니트릴계·폴리프로필렌계 등이 있다.

이러한 섬유를 그 형태면에서 구분하면 장섬유·준장섬유·단섬유로 나뉜다. 장섬유는 필라멘트라고 하며 천연섬유로는 견사, 인조섬유로는 방사된 상태로 무한이 길게 뽑아낸 실상태의 섬유이며, 준장섬유는 식물섬유 중에서 인피섬유와 초피(草皮)섬유가 이에 속한다.

단섬유는 스테이플(staple)이라고 하여 면화·양모 또는 인조섬유의 유기섬유를 적당히 끊어서 짧게 만든 섬유를 말한다. 천연섬유는 인류역사에서 가장 오래 전부터 사용되어 왔으며, 인조섬유가 공업화된 것은 1890년 이후이지만 해마다 품질이 비약적으로 개선되었기 때문에 오늘날 급속히 발전된 인조섬유의 사용량은 천연섬유와 비슷한 수량에 이르고 있다.

인조섬유 중 합성섬유는 폴리아미드계·아크릴계 및 폴리에스테르계를 3대합섬이라 하여 주종을 이루고 있으며, 그 구성비는 폴리아미드계 49 %, 아크릴계 20 %, 폴리에스테르계 31 %이다.