국화과의 다년초. 관상용으로 널리 재배하며, 많은 원예 품종이 있다. 줄기는 밑부분이 목질화(木質化)하며, 잎은 어긋나고 우상(羽狀)으로 갈라진다.

꽃은 두상화로 줄기 끝에 피는데 중앙은 관상화(管狀花), 주변부는 설상화(舌狀花)이다. 설상화는 암술만 가진 단성화이고 관상화는 암수술을 모두 가진 양성화이다. 꽃은 노란색·백색·빨간색·보라색 등 품종에 따라 다양하고 크기나 모양도 품종에 따라 다르다.

【분류】 재배 국화는 꽃송이의 크기에 따라서 대국(大菊)·중국(中菊)·소국(小菊)으로 나누며, 개화기에 따라 추국(秋菊)·동국(冬菊)·하국(夏菊) 등으로 나눈다.
대국은 꽃의 지름이 18 cm 이상 되는 것으로 보통 재배하고 있는 흔한 것이며,
중국은 꽃의 지름이 9~18 cm, 소국은 꽃의 지름이 9 cm 미만의 것을 말한다.
소국은 꽃잎의 형태도 여러 가지이고, 꽃색도 다양해서 현애작이나 분재작으로 적당하다.

개화기에 의한 분류는 주로 절화영 품종에 적용한 것인데 추국은 일반적인 개화기를 가지는 것이고, 동국은 초겨울에 꽃이 피는 것, 하국은 낮시간의 길이에 관계없이 온도만 알맞으면 언제든지 꽃이 피는 것이다.

【야생 국화】 국화속(Chrysanthemum)은 보통 다년초로 줄기는 다소 목질화하고 겨울이면 지상부가 말라 죽으며 뿌리로 월동한다. 꽃은 두상화로 가을에 피는데 설상화와 관상화로 되며, 지름은 작은 것이 1 cm, 큰 것은 3~5 cm이다.

현재 한국의 산과 들에서 자생하는 야생 국화속은,
① 산국(C. boreale):산과 들에서 자라며, 줄기는 높이 1~1.5 cm이고 위쪽에서 가지를 많이 치며 흰털이 나 있다. 10~11월에 가지 끝에서 다수의 두상화가 피는데, 지름 1.5 cm 정도이고 설상화는 황색이다.
② 감국(C. indicum):산국과 비슷하나 꽃이 좀 커서 지름 2.5 cm 정도이다.
③ 뇌향국화(C. makinoi):양지바른 산지에서 자라며, 높이 40~80 cm이고 잎에는 향기가 있다. 10~11월에 백색 설상화와 황색 관상화로 된 두상화가 가지 끝에 다수 핀다. 두상화는 지름 3~5 cm이다.
④ 산구절초(C. zawadskii):산과 들에서 자라며, 높이 10~60 cm이다. 두상화는 원줄기 끝과 가지 끝에 1개씩 피며 지름 3~6 cm이고, 꽃은 보통 백색이지만 붉은빛이 도는 것도 있다.
⑤ 갯국화(C. pacificum):바닷가에서 자라며 높이 30~40 cm이고, 10~11월에 황색의 작은 두상화가 가지 끝에 모여 핀다.