농작물·가축이 가진 유전적 성질을 개량하여 농업상에 유익한 신종(新種) 또는 신품종을 만들어 내어 그것을 증식시키는 일.
일반적으로 종전부터 있었던 작물·가축 품종에 대하여 뒤떨어진 유전적 특징을 개량하는 예가 많으므로 품종개량이라고도 하지만 육종은 좀더 넓은 의미를 가진다.

육종은 농작물의 재배나 가축의 사양을 시작함과 동시에 시작되었다고 할 수 있다. 예를 들면, 야생 곡물은 열매가 성숙되면 금방 흩어져버리는데, 작물로서는 성숙되어도 수확할 때까지는 흩어지지 않는 것이 바람직하므로 무의식 중에 흩어지지 않는 것을 선정하는 것이 실시되었다.

이렇게 하여 오랫동안 독농가(篤農家)나 학자들의 개인적인 노력과 시도로 작물·가축의 개량이 진행되었는데, 19세기 이후 근대적인 생물과학(生物科學) 이론에 바탕을 둔 조직적인 육종이 실시되어 현저한 발전을 하였다.

육종 방법에는 다음과 같은 것이 있다.
① 분리육종:같은 종에서도 잘 살펴보면 자연적인 ‘변종’이 있고, 특히 재래 품종 중에는 잡다한 성질을 가진 것이 섞여 있다. 이것을 분리하여 이용 가치가 높은 것을 선택하는 방법이다. 작물의 번식법에 의하여 순계분리법(純系分離法)·계통분리법·영양계(營養系) 분리법 등이 있다.

② 교잡육종:인공적으로 특정하게 다른 종이나 품종을 교배시켜 그 자손 가운데서 양친이 가진 뛰어난 형질(形質)을 함께 가진 유용한 것을 골라내는 방법이다.

③ 돌연변이 육종:어떤 종류의 화학약제(化學藥劑:콜히친, 식물 호르몬제 등)·방사선 등을 생물체에 처리하면 여러 돌연변이가 생긴다. 이것을 이용하여 그 속에서부터 유용한 것을 골라내는 방법이다.

④ 배수체 육종:생물에는 그 종에 특정한 염색체 수의 짝(게놈)이 있는데, 이것을 화학약제로 배가(倍加)시킴으로써 뛰어난 것을 얻는 방법이다. 씨없는 수박은 이 방법을 응용한 것이다.
또 배수체 육종법과 같이 유전자 조작, 세포 융합, 핵이나 세포 치환, 조직 배양 등의 생물기술(bio-technology)응 이용, 품종을 개량하거나 새로운 품종을 만들 수 있다.

이 방법들은 단독 또는 조합시켜서 사용된다. 이러한 육종을 위한 기술을 합리화하고 능률을 높이기 위한 육종기술을 체계화시킨 것이 육종학(育種學)이다. 일반적으로 생물은 자연계의 변천과 더불어 그것에 적응한 새로운 종으로 진화되어 가는데, 육종은 그 생물의 특성을 보다 인간생활에 적합한 것으로, 그리고 보다 빨리 인공적으로 진화시키는 인공적 진화(人工的進化)라고 할 수 있다.