전기를 영어로 electricity라고 하는데, 이것은 그리스어의 elektron에서 유래한 말로, 본래는 호박을 의미하고 있다.

당시 철학자였던 탈레스는 이 불가사의한 호박을 비롯, 역시 신비의 광석으로 알려졌던 마그네스에 대해서 자세히 연구하기도 했다.
마그네스란, 쇠를 끌어당기는 검은 돌 즉, 천연의 자석인 자철광을 말한다. 이것은 호박보다도 1천여 년 전부터 알려져 있얶던 것이다.
탈레스는 이러한 광물이 물질을 끌어 당기는 것은 영혼이 깃들어 있기 때문이라고 생각했다.

탈레스 이후 2천여 년이 지나서 16세기 말에 영국의 엘리자베스 여왕의 시의였던 길버트는 자철광이나 호박에 대하여 여러 가지 실험을 한 끝에 자기나 마찰전기에 대해서 알아냈다.이것은 최초의 과학적인 연구로 전기라는 학문은 이때부터 탄생되었다고 할 수 있다.

길버트는 호박 이외에도 유리, 수정, 유황 등을 마찰시키면 역시 가벼운 물체를 끌어 당긴다는 것을 발견했다. 그는 이러한 현상을 물질이 electrified, 즉 호박화하기 때문이라고 생각했다. 여기서 호박화하는 원인이 되는 것을 electricity(전기)라고 부르게 되었던 것이다.

번개도 구름에 모인 마찰전기가 일으키는 불꼿이다. 우리 동양에서 쓰는 전기의 "전(電)"자는 실은 번개를 뜻하는 "뇌(雷)"자에서 유래한 것으로 보아 중국인들은 번개가 전기라는 사실을 일찍부터 알고 있었다고 생각된다.