전기의 경우도 이와 비슷해서 전기가 흐르기 쉬운 동선 속을 흐를 때는 거의 열이 나지 않으나 전기저항이 많은 니크롬선 등의 속을 흐르면 열이 발생한다.

저항이 있는 도체 속을 흐르는 전류는 모래를 채운 드럼통에 물을 부었을 때 물의 흐름과 비슷하다. 모래 위에 부어진 물은 중력을 받아 내려 오기는 하지만 모래 때문에 진로가 구부러지든가 마찰을 받던가 하는 것이다.
물은 높은 곳에 있을 때는 위치에너지를 갖지만, 모래와 마찰하는 동안 열에너지로 변해 버린다.

도체 속을 이동하는 전자도 마찬가지.
즉, 도체를 구성하고 있는 금속 원자와 충돌해서 금속 원자로 하여금 불규칙적인 진동(열 진동)이 일어나도록 만든다. 이렇게 보면 열이라는 것도 실은 물체의 원자나 분자의 불규칙적인 운동에 불과할 뿐이다.
이처럼 전류가 흐름으로써 도체에 발생하는 열을 주울 열이라고 한다.
전기 다리미, 백열 전구 등은 바로 이 주울 열을 이용한 것이다.

주울이란 영국의 과학자. 그는 1840년 이 발열량에 대한 상세한 실헌 끝에 하나의 법칙을 발견했다.

그에 따르면 도체에 전류를 흘렸을 때 발생하는 열량은 전류의 제곱과 도체 저항의 곱에 비례한다는 것이다. 이것이 바로 주울의 법칙이다.

이것을 식으로 써 보자.
즉 저항 R(Ω)의 도체에 전압 V(V)를 가하고 흐르는 전류를 I(A)라 하면 t초간 발생하는 열량 Q는

Q=I²×R×t(주울)

또는 오옴의 법칙으로 계산하면

Q=I×(I×R)×t=IVt(주울)

이라고 나타낼 수 있다. 여기서 Q의 단위는 주울(J).
주울의 업적을 기리어 쓰이게 되었는데, 작업이나 열량의 단위로 쓰이고 있다.

전열기에 전류를 흘리면 니크롬선은 뜨거워지지만 코드는 뜨거워지지 않는다. 왜 그럴까?
그것은 나크롬선 쪽이 코드보다 훨씬 저항이 크기 때문이다.